Βοήθεια για το Tele2, τιμολόγια, ερωτήσεις

Νυχτερινός κόσμος - 1

Kingdom of the night... η αγάπη δεν ήταν ποτέ τόσο τρομακτική.

Το Βασίλειο της Νύχτας δεν υπάρχει στον γεωγραφικό χάρτη, αλλά υπάρχει, υπάρχει στον κόσμο μας. Μας περιβάλλει από όλες τις πλευρές. Αυτή είναι μια μυστική κοινωνία από βρικόλακες, λυκάνθρωπους, μάγους, μάγισσες και άλλα πλάσματα του σκότους που ζουν ανάμεσά μας. Είναι όμορφα και επικίνδυνα, έλκονται ακαταμάχητα από τους ανθρώπους και κανένας θνητός δεν μπορεί να τους αντισταθεί. Ο δάσκαλος του σχολείου σας, η αδελφή ψυχή ή ο φίλος σας μπορεί να είναι ένας από αυτούς.

Οι νόμοι του Βασιλείου της Νύχτας επιτρέπουν το κυνήγι ανθρώπων. Σας επιτρέπουν να παίξετε με την καρδιά τους και ακόμη και να τους σκοτώσετε. Για τους κατοίκους του Βασιλείου της Νύχτας υπάρχουν μόνο δύο αυστηρές απαγορεύσεις:

Μην αφήνετε τους ανθρώπους να γνωρίζουν για την ύπαρξη του Βασιλείου της Νύχτας.

Μην ερωτευτείς ποτέ έναν θνητό.

Αυτό το βιβλίο είναι για το τι συμβαίνει όταν αυτοί οι νόμοι παραβιάζονται.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 1

Πρώτη μέρα καλοκαιρινές διακοπέςΗ Πόπι έμαθε ότι ήταν προορισμένη να πεθάνει. Όλα έγιναν τη Δευτέρα, την πρώτη πραγματική μέρα των διακοπών, γιατί τα Σαββατοκύριακα δεν μετράνε. Η Poppy ξύπνησε χαρούμενη με μια αίσθηση εκπληκτικής ελαφρότητας: δεν χρειαζόταν να πάει στο σχολείο. Το φως του ήλιου περνούσε από το παράθυρο, ο άνεμος τάραξε το κουβούκλιο του χρυσού κρεβατιού της, όπως στις ταινίες του Χόλιγουντ. Η Πόπι χώρισε το ελαφρύ ύφασμα, πήδηξε από το κρεβάτι και μετά ο αβάσταχτος πόνος την ανάγκασε να διπλασιαστεί.

Ω, πόσο οδυνηρό είναι! Πάλι στομάχι. Ο πόνος τη διαπέρασε μέχρι την πλάτη της, σαν κάποιο άσχημο θηρίο να ροκάνιζε το εσωτερικό της. Αλλά αν σκύψεις, ο πόνος φεύγει λίγο.

«Όχι», σκέφτηκε η Πόπι, «δεν συμφωνώ να είμαι άρρωστη το καλοκαίρι. Δεν συμφωνώ, αυτό είναι όλο! Πρέπει να σκέφτεσαι μόνο το καλό. Τι βλάκας! Είναι σκυμμένη προς τα πίσω και θα σκεφτεί κάτι καλό».

Σκύβοντας και με ζοφερή διάθεση, η Πόπι κατευθύνθηκε κάτω στο μπάνιο. Ένιωθε σαν να ήταν έτοιμος να πέσει από τις σκάλες, αλλά ο πόνος εξαφανίστηκε τόσο ξαφνικά όσο είχε εμφανιστεί. Η Πόπι ίσιωσε, έκλεισε συνωμοτικά το μάτι στο είδωλό της στον καθρέφτη και ψιθύρισε θριαμβευτικά: «Κράτησέ με, μωρό μου, και όλα θα πάνε καλά». Ξαφνικά το κορίτσι έγειρε πιο κοντά στον καθρέφτη και τα πράσινα μάτια της στένεψαν ύποπτα: είχε τέσσερις φακίδες στη μύτη της, ή μάλλον τέσσερις και μια άλλη πολύ μικρή, για να είμαι ειλικρινής, και η Πόπι ήταν πολύ ειλικρινής. Πόσο συγκινητικό, πόσο γλυκό! Η Πόπι έβγαλε τη γλώσσα της στον ομόλογό της στον καθρέφτη, μετά γύρισε μακριά του με ένα αίσθημα απόλυτης ικανοποίησης και άρχισε σιγά-σιγά το δύσκολο έργο να χτενίσει τη χαίτη της από έντονα κόκκινα σγουρά μαλλιά.

Ακόμα με τον ίδιο βασιλικό αέρα, μπήκε στην κουζίνα, όπου ο αδερφός της Φίλιππος έτρωγε ήρεμα κορν φλέικς. Η Πόπι στένεψε ξανά τα μάτια της, τώρα κοιτώντας τον. Μπορείς ακόμα να συμβιβαστείς με το γεγονός ότι είσαι μικρός, αδύνατος, σγουρός και μοιάζεις με ξωτικό, το είδος που απεικονίζεται στα παιδικά βιβλία να κάθεται στην άκρη ενός φλυτζανιού, αλλά όταν ο δίδυμος αδερφός σου είναι ψηλός, ξανθός και όμορφος, σαν αρχαίος θεός, είναι πάρα πολύ. Αυτό μοιάζει πολύ με το σκληρό αστείο της φύσης, με τη γκριμάτσα του σύμπαντος. Δεν είναι?

Γεια σου Φίλιππε.

Η φωνή της Πόπι προμήνυε καταιγίδα, αλλά ο Φίλιππος ήταν ήδη συνηθισμένος στην ξαφνική αλλαγή στη διάθεση της αδερφής του και παρέμενε εντελώς ατάραχος. Σήκωσε το βλέμμα από τη σελίδα του κόμικ για μια στιγμή και η Πόπι έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα πράσινα μάτια του με τις πυκνές μαύρες βλεφαρίδες του δεν ήταν καθόλου άσχημα.

«Γεια», απάντησε ο Φίλιππος και γύρισε πίσω στα κόμικ.

Η Poppy δεν ήξερε πολλούς τύπους που διάβαζαν εφημερίδες, αλλά αυτός είναι ο Phil! Όπως και η Poppy, παρακολούθησε το El Camino School, αλλά σε αντίθεση με την αδερφή του, όχι μόνο διέπρεψε σε όλα τα μαθήματα, αλλά ήταν επίσης το καμάρι των ομάδων χόκεϊ, ποδοσφαίρου και μπέιζμπολ και ήταν επίσης ο μόνιμος πρόεδρος της τάξης. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, η Πόπι αγαπούσε να πειράζει τον Φιλ, τον οποίο θεωρούσε πολύ σωστό.

Η Παπαρούνα πετιέται στο κρεβάτι.

Ένιωθε εντελώς άθλια. Έμοιαζε σαν να έκαιγε κάτω από το δέρμα της μια καυτή, ακούραστη ατυχία. Διαπέρασε τον εγκέφαλό της και γέμισε ολόκληρο το σώμα της. Αν όχι για αυτή την τρομερή αδυναμία, θα είχε σηκωθεί από το κρεβάτι και θα προσπαθούσε να απαλλαγεί από το καταπιεστικό συναίσθημα. Αλλά οι μύες έμοιαζαν να μετατρέπονται σε χυλοπίτες, και δεν μπορούσε να σηκώσει ούτε ένα δάχτυλο.

Υπήρχε μια ομίχλη στο κεφάλι μου. Η Πόπι δεν προσπάθησε πια να σκεφτεί. Ένιωθε καλύτερα στον ύπνο της. Όμως σήμερα ο ύπνος δεν της ήρθε. Μπορούσε ακόμα να γευτεί το αγριοκεράσι στα χείλη της. Φυσικά, θα μπορούσε να είχε ξεπλύνει τα χείλη της, αλλά ακόμα και η σκέψη του νερού την έκανε να νιώθει ναυτία.

«Το νερό δεν είναι αυτό. Όχι αυτό που χρειάζομαι».

Η Πόπι γύρισε στο πλάι και πίεσε το πρόσωπό της στο μαξιλάρι. Δεν καταλάβαινε τι χρειαζόταν, αλλά ήξερε ότι δεν το είχε.

Ο απαλός ήχος των βημάτων που πλησίαζαν ακούστηκε στο χολ. Δύο άτομα περπατούσαν. Δεν μοιάζει με τη μαμά και τον Κλιφ, και μάλλον έχουν ήδη κοιμηθεί.

Ακούστηκε ένα ήσυχο χτύπημα στην πόρτα. Η πόρτα άνοιξε ελαφρά και μια δέσμη φωτός γλίστρησε στην κρεβατοκάμαρα. Τότε ο Φιλ ψιθύρισε:

Πόπη, κοιμάσαι; Μπορώ να έρθω σε σένα?

Προς μεγάλη δυσαρέσκεια της Πόπι, μπήκε χωρίς να περιμένει απάντηση. Κάποιος άλλος μπήκε μαζί του.

Ήταν αυτός. Προδότης. Αυτή που την προσέβαλε βάναυσα με τρόπο που κανείς δεν την είχε προσβάλει ποτέ.

Η Φιούρι έδωσε δύναμη στην Πόπι.

Βγες έξω αλλιώς θα σε χτυπήσω!

Πόπι, σε παρακαλώ άσε με να σου μιλήσω», ρώτησε ο Τζέιμς.

Και τότε συνέβη κάτι εκπληκτικό. Ακόμη και η Πόπι, στην ημισυνείδητη κατάστασή της, κατάλαβε ότι κάτι περίεργο συνέβαινε, γιατί ο Φιλ ρώτησε ξαφνικά:

Πόπη, άφησέ τον να σου πει. Απλώς άκουσέ τον, σε ικετεύω.

«Είναι ο Φιλ στο πλευρό του Τζέιμς;» Η Πόπι ήταν τόσο μπερδεμένη που δεν πρόλαβε να τους σταματήσει. Ο Τζέιμς πλησίασε πιο κοντά και γονάτισε στο κεφάλι του κρεβατιού της.

Πόπη, ξέρω ότι έχεις πληγωθεί. Είναι δικό μου λάθος. Εκανα ένα λάθος. Δεν ήθελα ο Φιλ να ξέρει τι πραγματικά συνέβαινε, οπότε του είπα ότι προσποιούμαι τον ερωτευμένο. Αυτό όμως δεν είναι αλήθεια.

Η Πόπι συνοφρυώθηκε.

Αν ακούσετε την εσωτερική σας φωνή, θα καταλάβετε ότι αυτό δεν είναι αλήθεια. Γίνεσαι τηλεπαθής και νομίζω ότι μπορείς ήδη να διαβάσεις τις σκέψεις μου.

Ο Φιλ, που στεκόταν πίσω από τον Τζέιμς, ανατρίχιασε στην αναφορά της τηλεπάθειας.

«Μπορώ να επιβεβαιώσω ότι ήταν ψέμα», είπε.

Η Πόπι και ο Τζέιμς στράφηκαν προς το μέρος του έκπληκτοι.

Τελικά κατάλαβες; Αφού τα κανόνισε όλα αυτά... - Ο Τζέιμς έγνεψε καταφατικά προς την Πόπι. - Παπαρούνα, συγκεντρώσου, νιώσε αυτό που νιώθω. Καταλάβετε ότι λέω την αλήθεια.

«Δεν θα το κάνω, και δεν θα με αναγκάσεις», σκέφτηκε η Πόπι. Αλλά κάποιο μέρος της ύπαρξής της, αυτό που ήθελε να μάθει την αλήθεια, αποδείχτηκε πιο δυνατό από το κακό, το παράλογο. Άγγιξε δειλά τον Τζέιμς. Όχι με ένα χέρι, αλλά με μια κίνηση σκέψης. Δεν μπορούσε να εξηγήσει πώς το έκανε, αλλά το έκανε ούτως ή άλλως.

Η Πόπι είδε τον εγκέφαλο του Τζέιμς να λάμπει σαν διαμάντι όταν ένα έντονο φως έλαμψε πάνω του. Δεν έμοιαζε με αυτό που είχε νιώσει πριν όταν αντάλλαξαν αίμα. Τώρα κοίταξε τον Τζέιμς από έξω, νιώθοντας τα συναισθήματά του από απόσταση. Αλλά αυτό της ήταν αρκετό. Ένιωσε τη ζεστασιά και την προστασία του Τζέιμς. Ένιωσε και τον πόνο του στη σκέψη ότι τον μισούσε.

Τα μάτια της Πόπη γέμισαν δάκρυα.

«Με αγαπάς πραγματικά», ψιθύρισε.

Τα γκρίζα μάτια του Τζέιμς συνάντησαν τα δικά της και η Πόπι είδε μια εντελώς άγνωστη έκφραση σε αυτά. Ο Τζέιμς δεν την είχε ξανακοιτάξει έτσι.

«Υπάρχουν δύο βασικοί νόμοι στο Βασίλειο της Νύχτας», είπε ήρεμα. - Ο πρώτος λέει ότι οι θνητοί δεν πρέπει να γνωρίζουν για την ύπαρξή του, ο δεύτερος απαγορεύει τους αγαπημένους θνητούς. Έσπασα και τα δύο.

Η Πόπι δεν πρόσεξε πώς ο Φίλιππος έφυγε ήσυχα από το δωμάτιο. Μόνο μια λεπτή λωρίδα φωτός γλίστρησε στο πάτωμα του δωματίου.

«Δεν μπορούσα να σου πω πώς ένιωθα για σένα», είπε ο Τζέιμς. «Δεν μπορούσα να το παραδεχτώ ούτε στον εαυτό μου, γιατί σε έβαζα σε μεγάλο κίνδυνο». Δεν μπορείς καν να φανταστείς τον κίνδυνο.

Μόνο τώρα της ήρθε για πρώτη φορά αυτή η σκέψη. Τώρα αυτή η εικασία επέπλεε στην επιφάνεια της συνείδησής της, σαν μια φούσκα σε ένα βραστήρα που βράζει.

Αν οι Νόμοι απαγορεύουν να μιλάς στους θνητούς για το Βασίλειο της Νύχτας και να αγαπάς τους θνητούς», συνέχισε αργά, καταλήγοντας σταδιακά σε ένα τρομερό συμπέρασμα, «αποδεικνύεται ότι έχεις παραβιάσει αυτούς τους Νόμους και θα τιμωρηθείς...

Μόλις είπε αυτά τα λόγια, ήξερε ήδη ποια θα ήταν αυτή η τιμωρία. Μια σκιά πέρασε στο πρόσωπο του Τζέιμς.

«Μην ανησυχείς για αυτό», είπε με τον συνηθισμένο όμορφο τόνο του.

Όμως η Πόπι δεν πήρε ποτέ συμβουλές από κανέναν, ούτε καν από τον Τζέιμς. Την κυρίευσε ένα κύμα εκνευρισμού και οργής, ένα ζώο που ένιωθε σαν πυρετό άγχος. Τα μάτια της στένεψαν και τα δάχτυλά της κουλουριάστηκαν σπασμωδικά σαν νύχια γάτας.

Μη μου υπαγορεύεις τι πρέπει και τι δεν πρέπει να ανησυχώ.

Ο Τζέιμς συνοφρυώθηκε.

Όχι, μη μου υπαγορεύεις... - άρχισε και δεν τελείωσε την πρόταση. - Τι κάνω! Δεν είσαι ακόμα καλά, χρειάζεσαι το αίμα μου και χάνω τον χρόνο μου.

Ο Τζέιμς σήκωσε το μανίκι του αντιανεμικού του και πέρασε το νύχι του στον καρπό του. Στο σημείο της κοπής εμφανίστηκε αίμα. Κοίταξε σκυθρωπός στο σκοτάδι και η Πόπι δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από το λεπτό ρυάκι που έτρεχε στο χέρι του Τζέιμς. Τα χείλη της άνοιξαν και η ανάσα της επιτάχυνε.

«Έλα», είπε ο Τζέιμς και σήκωσε το χέρι του στο πρόσωπό της.

Η Πόπι έσκυψε και πίεσε τα χείλη της στην πληγή στον καρπό του, σαν να προσπαθούσε να τον σώσει από δάγκωμα φιδιού.

Είναι τόσο φυσικό, τόσο απλό. Αυτό λοιπόν χρειαζόταν όλο αυτό το διάστημα όταν έστειλε τον Phil για αγριοκεράσια και χυμό cranberry. Αυτή η γλυκιά, βαριά ουσία ήταν μοναδική στο είδος της και τίποτα δεν μπορούσε να την αντικαταστήσει. Η Πόπη έπινε άπληστα αίμα.

Όλα ήταν τόσο καλά: η οικειότητα, η πλούσια σκούρα κόκκινη γεύση. ζωντάνια και ενέργεια ρέει μέσα της και γεμίζει το σώμα της ως τις άκρες των νυχιών της. Αλλά το καλύτερο ήταν να νιώσω τις σκέψεις του Τζέιμς. Η Πόπη ήταν απόλυτα χαρούμενη.

Πώς να μην τον εμπιστευτεί! Πώς μπορούσε να τον σκέφτεται άσχημα; Άλλωστε, δεν γνώριζε κανέναν τόσο καλά όσο ο Τζέιμς.

Λυπάμαι πολύ, σκέφτηκε η Πόπι, γυρίζοντας προς το μέρος του, και ένιωσε ότι την είχε συγχωρήσει και ότι την αγαπούσε. Η Πόπι προσπάθησε να μείνει συνδεδεμένη με το μυαλό του.

Δεν φταις εσύ, απάντησε.

Η συνείδηση ​​της Πόπι γινόταν πιο καθαρή κάθε στιγμή. Ήταν σαν να ξυπνούσα από έναν βαρύ ύπνο. Δεν θέλω να τελειώσει αυτό, σκέφτηκε, όχι τόσο στον Τζέιμς όσο να σκέφτεται μόνο τον εαυτό της. Αλλά έπιασε την αντίδρασή του και ένιωσε πώς προσπαθούσε να κρύψει γρήγορα τη σκέψη του. Και όμως η Poppy κατάφερε να ξεχωρίσει:

Οι βρικόλακες δεν το κάνουν αυτό μεταξύ τους.

Η Πόπη σοκαρίστηκε. Αφού αλλάξει αυτή, δεν θα βιώνουν πια αυτή τη χαρά; Δεν μπορούσε, δεν ήθελε να το πιστέψει. Πρέπει να υπάρχει κάποια διέξοδος...

Ένιωσε πάλι μια νέα σκέψη να σχηματίζεται στο μυαλό του Τζέιμς, αλλά όταν προσπάθησε να την ακολουθήσει, εκείνος τράβηξε απαλά τον καρπό του μακριά από τα χείλη της.

Αυτό είναι αρκετό για σήμερα», είπε ο Τζέιμς και η πραγματική, συνηθισμένη φωνή του φάνηκε τόσο παράξενη στην Πόπι. Δεν ακουγόταν σαν την εσωτερική φωνή του Τζέιμς και δεν το ένιωθε τόσο καλά όσο πριν από λίγα λεπτά. Έγιναν δύο ξεχωριστά όντα. Αυτός ο χωρισμός την τρόμαξε.

Πώς θα ζούσε αν δεν μπορούσε πλέον να αγγίξει τη συνείδησή του, αν έπρεπε να χρησιμοποιήσει λέξεις που τώρα της φαινόταν τόσο άβολο μέσο επικοινωνίας όσο τα σήματα καπνού; Πώς θα ζήσει αν δεν μπορέσει ποτέ ξανά να τον νιώσει τόσο πλήρως όσο σήμερα, να νιώσει πώς της ανοίγεται όλη η ύπαρξή του;

Είναι άδικο και σκληρό, και όλοι οι βρικόλακες είναι απλώς ανόητοι που δεν εκμεταλλεύονται αυτή την ευκαιρία.

Μετά βίας είχε ανοίξει το στόμα της για να εξηγήσει τα συναισθήματά της στον Τζέιμς με τόσο αμήχανα και ατελή λόγια όταν άνοιξε η πόρτα και ο Φίλιπ κοίταξε μέσα στο δωμάτιο.

Έλα μέσα», του φώναξε ο Τζέιμς. - Έχουμε πολλά να πούμε.

Ο Φιλ κοίταξε την Πόπι σιωπηλά.

«Εσύ…» άρχισε, αλλά σταμάτησε και κατάπιε. Μετά, μετά από μια ακούσια παύση, τελείωσε με βραχνό ψίθυρο: «Είσαι… καλύτερα;»

Δεν χρειαζόταν να είσαι τηλεπαθής για να νιώσεις την αηδία του. Έριξε μια ματιά στα χείλη της Πόπι και κοίταξε αλλού. Η Πόπη συνειδητοποίησε τι είδε: κόκκινες ραβδώσεις, σαν να είχε φάει μούρα. Η Πόπι σκούπισε γρήγορα τα χείλη της με το πίσω μέρος του χεριού της. Ήθελε να πει στον Φιλ ότι δεν υπήρχε λόγος να νιώθει αηδία από αυτό. Είναι απλώς μέρος της φύσης. Είναι σαν τη γέννηση μιας νέας ζωής, μιας καθαρής ζωής. Αυτό είναι σωστό. Αλλά είπε απλώς:

Μην αρνηθείτε τίποτα μέχρι να το δοκιμάσετε μόνοι σας.

Το πρόσωπο του Φιλ παραμορφώθηκε από έναν σπασμό. Και περιέργως: ο Τζέιμς συμφωνούσε ξεκάθαρα μαζί του. Θεωρούσε επίσης την ανταλλαγή αίματος τρομερή και μαύρη ουσία και ένιωθε ενοχή. Η Πόπη αναστέναξε βαριά και μπορούσε μόνο να πει:

Λοιπόν, αγόρια...

«Είσαι καλύτερα», παραδέχτηκε ο Φιλ με ένα αδύναμο χαμόγελο.

«Νομίζω ότι συμπεριφερόμουν λίγο περίεργα», είπε η Πόπι, «Συγγνώμη».

Αρκετές δεν είναι η σωστή λέξη.

«Δεν φταίει αυτή», διέκοψε ο Τζέιμς τον Φιλ. «Πέθανε και είχε κάποιου είδους παραισθήσεις... λόγω ανεπαρκούς ροής αίματος στον εγκέφαλο.

Η Πόπι κούνησε το κεφάλι της.

Δεν καταλαβαίνω. Δεν μου πήρες πολύ αίμα την τελευταία φορά. Πώς ήταν δυνατόν να το έλειπε από τον εγκέφαλό μου;

Όχι σε αυτή την περίπτωση. Οι δύο τύποι αίματος αντέδρασαν μεταξύ τους, τσακώθηκαν. Αν χρειάζεσαι επιστημονική εξήγηση, τότε, ίσως, μπορεί να περιγραφεί ως εξής: το αίμα των βαμπίρ καταστρέφει την αιμοσφαιρίνη, τα ερυθρά αιμοσφαίρια στο ανθρώπινο αίμα. Ως αποτέλεσμα, εμφανίζεται πείνα με οξυγόνο και το άτομο δεν μπορεί να σκεφτεί κανονικά.

Δηλαδή, το αίμα ενός βρικόλακα λειτουργεί σαν δηλητήριο», ολοκλήρωσε ο Φιλ με τον τόνο ενός καλά ενημερωμένου ανθρώπου.

Ο Τζέιμς ανασηκώθηκε, αλλά δεν σήκωσε το βλέμμα του προς τον Φιλ ή την Πόπι.

Κάπως. Αλλά αν κοιτάξετε από την άλλη πλευρά, το αίμα των βαμπίρ είναι επίσης ένα παγκόσμιο φάρμακο. Χάρη σε αυτό, οι πληγές επουλώνονται πιο γρήγορα και η σάρκα αποκαθίσταται. Οι βρικόλακες χρειάζονται πολύ λίγο οξυγόνο επειδή έχουν μεγάλο απόθεμα ζωτικότητας. Το αίμα των βαμπίρ μπορεί να κάνει τα πάντα. Το μόνο που δεν μπορεί να κάνει είναι να μεταφέρει οξυγόνο.

Η Πόπη τα κατάλαβε όλα. Εδώ είναι, η λύση στο μυστήριο του Κόμη Δράκουλα!

Περίμενε. Γι' αυτό λοιπόν χρειάζεσαι ανθρώπινο αίμα! - αναφώνησε.

Αυτός είναι ένας από τους λόγους, συμφώνησε ο Τζέιμς, αλλά υπάρχουν και... πιο σημαντικοί, μυστικιστικοί λόγοι. Το ανθρώπινο αίμα μας δίνει ζωή, και αυτό είναι το κυριότερο. Πίνουμε λίγο από αυτό, και εμπλουτίζει το σώμα μας με οξυγόνο μέχρι να το καταστρέψει το αίμα μας. Μετά πίνουμε λίγο ακόμα.

Η Πόπη ηρέμησε.

Είναι σαφές. Είναι τόσο φυσικό...

«Αυτό είναι αφύσικο», αντέτεινε ο Φιλ με αηδία.

Οχι φυσικά! Είναι σαν... πώς το λες... στη βιολογία... συμβίωση!

Δεν έχει σημασία πώς μοιάζει τώρα», διέκοψε ο Τζέιμς. - Δεν έχουμε χρόνο για κουβέντα. Πρέπει να αποφασίσουμε τι θα κάνουμε στη συνέχεια και να σκεφτούμε τα πάντα προσεκτικά.

Στο δωμάτιο επικρατούσε σιωπή. Η Πόπι κατάλαβε για ποιο μέλλον μιλούσαν. Ένιωθε ότι και ο Φιλ το σκεφτόταν.

«Είσαι ακόμα σε κίνδυνο», είπε απαλά ο Τζέιμς κοιτάζοντας την Πόπι. «Θα χρειαστεί να ανταλλάξουμε ξανά αίμα και πρέπει να το κάνουμε το συντομότερο δυνατό». Διαφορετικά θα χειροτερέψεις ξανά. Πρέπει να κάνουμε ένα σχέδιο δράσης για την επόμενη φορά και να σκεφτούμε τα πάντα μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια.

Γιατί; - ρώτησε ο Φιλ επιφυλακτικά και αηδιαστικά.

Γιατί τότε θα πεθάνω», απάντησε η Πόπι λίγο πριν ο Τζέιμς προλάβει να ανοίξει το στόμα του.

Ο Φιλ ανατρίχιασε και συνέχισε ανελέητα:

Γι' αυτό τα κάνουμε όλα αυτά, Φιλ. Ο Τζέιμς κι εγώ δεν παίζουμε παιδικά παιχνίδια. Είμαστε αναγκασμένοι να υπολογίζουμε τις συνθήκες και οι συνθήκες είναι τέτοιες που σύντομα θα πεθάνω. Και προτιμώ να πεθάνω και να ξυπνήσω σαν βαμπίρ παρά να μην ξυπνήσω καθόλου.

Στο δωμάτιο επικράτησε νεκρική σιωπή. Ο Τζέιμς κάλυψε το χέρι της Πόπι με το χέρι του. Μόνο τότε κατάλαβε ότι έτρεμε σαν να είχε πυρετό.

Ο Φιλ κάρφωσε το βλέμμα του πάνω τους. Το πρόσωπό του ήταν ζωγραφισμένο και υπήρχαν μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια του.

Εσύ και εγώ είμαστε δίδυμα. Πότε έγινες μεγαλύτερος από μένα; - ρώτησε ο Φιλ με φωνή θαμπή από ενθουσιασμό.

Ο Τζέιμς τους έβγαλε από τη σύγχυσή τους γυρίζοντας στον Φιλ:

Νομίζω ότι το επόμενο βράδυ είναι τέλειο. Μπορείς να πείσεις τους γονείς σου να φύγουν από το σπίτι το βράδυ;

Ο Φιλ το σκέφτηκε.

Αν η Πόπι νιώσει καλύτερα και της υποσχεθώ ότι θα μείνω μαζί της, νομίζω ότι θα συμφωνήσουν να φύγουν για λίγο.

Πείτε τους ότι πρέπει να χαλαρώσουν λίγο. Είναι καλύτερα αν δεν είναι κοντά.

Δεν μπορείτε να βεβαιωθείτε ότι δεν προσέχουν τίποτα, όπως έκανε η νοσοκόμα στο νοσοκομείο; - ρώτησε η Πόπι.

Όχι, θα είμαι απασχολημένος μαζί σου», αναστέναξε ο Τζέιμς, «και επιπλέον, υπάρχουν άνθρωποι που δεν είναι υποψιασμένοι». Ο αδερφός σου, για παράδειγμα. Τι κι αν η μητέρα σας έχει επίσης μια εξαιρετικά δυνατή αύρα;

«Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να τους πείσω να πάνε στο εστιατόριο», είπε ο Φίλιππος. Του κόπηκε η ανάσα και προσπάθησε να το κρύψει. - Και όταν φύγουν... τι θα γίνει;

Ο Τζέιμς τον κοίταξε με ένα δυσανάγνωστο βλέμμα.

Η Πόπη κι εγώ θα κάνουμε ό,τι πρέπει. Και μετά εσύ και εγώ θα δούμε τηλεόραση.

Δείτε τηλεόραση», επανέλαβε χωρίς νόημα ο Φιλ.

Πρέπει να είμαι εδώ όταν φτάσουν οι γιατροί και οι εργαζόμενοι στο γραφείο τελετών.

Όταν ο Φιλ άκουσε για το γραφείο τελετών, έμεινε άφωνος από φρίκη. Η Πόπη ένιωθε επίσης άβολα. Αν δεν ήταν αυτό το παράξενο, δυνατό αίμαπάλλεται μέσα της, ηρεμώντας την...

Ο Φίλιππος ζήτησε εξηγήσεις. Ο Τζέιμς κούνησε απλώς το κεφάλι του. Ήταν αδύνατο να διαβάσει τίποτα στο πρόσωπό του.

«Είναι απαραίτητο», απάντησε, «αργότερα θα καταλάβεις». Τώρα απλά εμπιστεύσου με.

Η Poppy αποφάσισε να βάλει τέλος σε αυτή τη συζήτηση.

Φαίνεται ότι θα πρέπει να κάνετε ειρήνη αύριο», κατέληξε, «μπροστά στη μαμά και τον Κλιφ». Διαφορετικά, το πρωτόκολλό σας εδώ θα φαίνεται πολύ περίεργο.

«Θα φανεί αρκετά παράξενο», είπε ο Φιλ λαχανιάζοντας. - ΕΝΤΑΞΕΙ. Ελάτε αύριο το απόγευμα και θα κάνουμε ειρήνη. Θα τους πείσω να φύγουν και να αφήσουν την Πόπι και εμένα.

Ο Τζέιμς έγνεψε καταφατικά.

Τώρα καλύτερα να φύγω.

Σηκώθηκε. Ο Φιλ οπισθοχώρησε για να τον αφήσει να περάσει από την πόρτα, αλλά ο Τζέιμς έμεινε κοντά στην Πόπι.

Πιστεύεις ότι θα είσαι καλά;

Η Πόπι έγνεψε καταφατικά.

Γεια τότε, θα σας μιλήσω αύριο. - Της άγγιξε το μάγουλο με τα δάχτυλά του.

Αυτό το ελαφρύ άγγιγμα έκανε την καρδιά της Πόπι να φτερουγίσει και ένιωθε σίγουρη ότι θα ήταν πραγματικά καλά.

Κοιτάχτηκαν για μια στιγμή, μετά ο Τζέιμς γύρισε μακριά της και βγήκε έξω.

«Αύριο», σκέφτηκε η Πόπι. «Αύριο θα πεθάνω».

«Υπάρχει κάτι εκεί», σκέφτηκε η Πόπι. Δεν δίνεται σε πολλούς το προνόμιο να γνωρίζουν την ώρα του θανάτου τους. Πολλοί άνθρωποι δεν μπορούν να αποχαιρετήσουν τους αγαπημένους τους με τον τρόπο που μπορεί να πει αντίο. Και δεν έχει σημασία που δεν πεθαίνει πραγματικά. Όταν μια κάμπια μετατρέπεται σε πεταλούδα, όπως η κάμπια, πεθαίνει επίσης - και όχι πια λάμψη και δεν φεύγει άλλο για πρωινό. Η Poppy θα έπαυε να υπάρχει, δεν θα πήγαινε πια στο σχολείο El Camino και δεν θα κοιμόταν πια σε εκείνο το κρεβάτι.

Όλα θα μείνουν στο παρελθόν: η οικογένειά της, η πατρίδα της, αυτή πραγματική ζωήθνητός άνθρωπος. Μπαίνει σε μια νέα, παράξενη ζωή, για την οποία δεν έχει ιδέα. Το μόνο που της έχει απομείνει είναι πίστη στην αγάπη του Τζέιμς και στην ικανότητά της να προσαρμόζεται σε κάθε κατάσταση.

Ήταν ένα παράξενο συναίσθημα, σαν να κοιτούσες έναν δρόμο με στροφές που εκτείνεται μακριά, το τέλος του οποίου ήταν κρυμμένο σε ένα ομιχλώδες σκοτάδι. Δεν θα υπήρχε πια πατινάζ, ποτέ ξανά το πόδι της δεν θα ένιωθε το κρύο μπετόν της τοπικής πισίνας. Δεν θα πηγαίνει πλέον για ψώνια στο πλησιέστερο σούπερ μάρκετ.

Ήθελε να κοιτάξει σε κάθε γωνιά του δωματίου της και να πει αντίο σε όλα όσα την περιέβαλλαν. Αντίο λευκή ντουλάπα, αντίο γραφείο με εκατοντάδες γράμματα γραμμένα πάνω του. Αντίο λευκές κουρτίνες, αντίο κουβούκλιο πάνω από το κρεβάτι, την έκανε να νιώθει σαν πριγκίπισσα από ένα μαγικό αραβικό παραμύθι. Αντίο μουσικό κέντρο.

Το μουσικό μου κέντρο! Οι δίσκοι μου! Δεν μπορώ να τους αφήσω, δεν μπορώ, δεν μπορώ!..

Όχι, φυσικά θα μπορούσε. Απλώς δεν είχε άλλη επιλογή. Είναι καλό που πριν φύγει από την αίθουσα σκέφτηκε το μουσικό κέντρο. Αυτό την προετοίμασε να πει αντίο στους ανθρώπους.

Πόπη, δεν ήξερα ότι ήσουν επάνω.

Αγκάλιασε τη μητέρα της σφιχτά και ξαφνικά ένιωσε πόσα πράγματα θα της έλειπαν εκεί, στη νέα της ζωή: τη δροσιά των πλακιδίων στο πάτωμα της κουζίνας, τη μυρωδιά του λαδιού καρύδας, που μυρίζει σαν το σαμπουάν της μητέρας της, τα χέρια της μητέρας της και τη ζεστασιά του σώματός της.

Θέλεις να φας, αγαπητέ; Φαίνεσαι ωραία σήμερα.

Η Πόπι δεν άντεξε το ανήσυχο, διερευνητικό βλέμμα της μητέρας της και η σκέψη του φαγητού την έκανε να νιώθει ναυτία. Θάφτηκε στον ώμο της μητέρας της.

Απλά κράτα με.

Η Πόπι συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι δεν θα μπορούσε να αποχαιρετήσει όλα τα αγαπημένα της πρόσωπα. Δεν θα μπορέσει να κόψει αυτούς τους στενούς δεσμούς που την κρατούν σε αυτόν τον κόσμο σε μια μέρα. Είχε τη σπάνια τύχη να ξέρει ότι σήμερα ήταν η τελευταία της μέρα, αλλά θα έπρεπε να τη ζήσει εντελώς φυσιολογικά, όπως κάθε «απροετοίμαστος» θνητός.

Απλά να θυμάσαι ότι σε αγαπώ», ψιθύρισε στον ώμο της μητέρας της, αναβοσβήνει και προσπαθώντας να συγκρατήσει τα δάκρυά της.

Μετά επέτρεψε στη μητέρα της να την πάει στο κρεβάτι. Πέρασε τον υπόλοιπο χρόνο μιλώντας στο τηλέφωνο. Προσπάθησε να μάθει τουλάχιστον λίγα περισσότερα για τη ζωή που έμελλε να αφήσει, και για τους ανθρώπους που θεωρούσε φίλους. Έμαθε να τα εκτιμά όλα.

«Γεια σου, Ελάνη, μου έλειψες», είπε στο τηλέφωνο κοιτάζοντας ακτίνες ηλίουχτυπώντας το παράθυρο του υπνοδωματίου.

Γεια σου Μπρέιντι, πώς είσαι;

Γεια σου Laura, ευχαριστώ για τα λουλούδια.

Πόπη, πώς είσαι; - ρώτησαν όλες οι φίλες της. - Μπορώ να έρθω σε σένα? Πότε θα δούμε ο ένας τον άλλον;

Η Πόπι δεν ήξερε τι να απαντήσει. Ήθελε πολύ να τηλεφωνήσει στον μπαμπά της, αλλά κανείς δεν ήξερε πού βρισκόταν.

Ήθελε πολύ επίσης να διαβάσει το έργο «Η πόλη μας», που του ανατέθηκε πέρυσι, αλλά δεν το διάβασε ποτέ. Επρόκειτο για ένα νεκρό κορίτσι που έπρεπε να κοιτάξει πίσω μια μέρα στη ζωή της και να το εκτιμήσει πραγματικά. Ίσως αυτό να τη βοηθούσε να καταλάβει τα δικά της συναισθήματα, αλλά ήταν πολύ αργά.

«Μου έλειψαν τα πάντα στο σχολείο», συνειδητοποίησε ξαφνικά η Πόπι. «Χρησιμοποιούσα το μυαλό μου για να ξεπεράσω τους δασκάλους και αυτό είναι πραγματικά ανόητο». Συνειδητοποίησε ότι άρχισε να σχετίζεται με τον Φιλ με έναν νέο τρόπο, τον σεβάστηκε. Προσπάθησε ειλικρινά να μάθει κάτι χρήσιμο. Προφανώς, ο αδερφός της δεν ήταν καθόλου ο αξιολύπητος τρύπος που τον είχε φανταστεί. Ίσως είχε δίκιο όταν την επέπληξε για τεμπελιά εκείνη την εποχή.

«Έχω αλλάξει τόσο πολύ», σκέφτηκε η Πόπι και ανατρίχιασε.

Ποιος ήταν ο λόγος για αυτό -είτε το αίμα κάποιου άλλου έτρεχε στα αγγεία της, είτε μια ασθένεια που κατέστρεφε τη σάρκα της, είτε είχε απλώς ωριμάσει πολύ- αλλά είχε αλλάξει.

Το κουδουνι χτυπησε. Ακόμη και χωρίς να βγει από το δωμάτιο, η Πόπι ήξερε ποιος ήρθε. Ένιωσε τον Τζέιμς να πλησιάζει. Ήρθε για να τελειώσει αυτό που ξεκίνησε. Η Πόπι κοίταξε το ρολόι της. Απίστευτος! Είναι ήδη τέσσερις η ώρα. Ο χρόνος έτρεχε ανεξέλεγκτα μπροστά.

«Μην ανησυχείς. Έχεις λίγες ώρες ακόμα», υπενθύμισε στον εαυτό της και σήκωσε ξανά το τηλέφωνο. Αλλά τότε η μητέρα της χτύπησε την πόρτα του υπνοδωματίου της.

Αγάπη μου, ο Φιλ πιστεύει ότι ο Κλιφ κι εγώ μπορούμε να σε αφήσουμε για λίγο. Ο Τζέιμς ήρθε, αλλά είπα ότι δεν θέλεις να τον δεις. Και πραγματικά δεν θέλω να σας αφήσω απόψε», η κυρία Χίλγκαρντ φαινόταν ασυνήθιστα ταραγμένη και μπερδεμένη.

Όχι, μαμά, θα χαρώ να δω τον Τζέιμς. Είναι αλήθεια. Και νομίζω ότι πρέπει να ξεκουραστείς. Πράγματι.

Λοιπόν, χαίρομαι που εσύ και ο Τζέιμς τα φτιάξατε. Αλλά ακόμα δεν είμαι σίγουρος...

Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να πείσει την κυρία Χίλγκαρντ ότι η Πόπι ένιωθε πολύ καλύτερα, ότι είχε εβδομάδες ακόμη και μήνες ζωής μπροστά της, ότι δεν χρειαζόταν να καθίσει στο σπίτι απόψε.

Τελικά η μαμά φίλησε την Πόπι και συμφώνησε. Το μόνο που έμενε ήταν να αποχαιρετήσει τον Κλιφ. Αγκάλιασε την Πόπι και εκείνη τον συγχώρεσε που πήρε τη θέση του πατέρα της. Προσπάθησες πολύ σκληρά, σκέφτηκε, κοιτώντας από το μαύρο κοστούμι του και κοιτώντας το τετράγωνο, αγορίστικο πηγούνι του. «Και θα πρέπει να φροντίσεις τη μαμά αφού τελειώσει όλο αυτό». Οπότε σε συγχωρώ. Είσαι πραγματικά καλός τύπος».

Εδώ η μαμά και ο Κλιφ φεύγουν από το δωμάτιο. Ήρθε η ώρα να τους αποχαιρετήσουμε επιτέλους. Η Πόπι τους φώναξε και σταμάτησαν και οι δύο, χαμογέλασαν και της έγνεψαν.

Καθώς έφευγαν, ο Τζέιμς και ο Φίλιππος μπήκαν στην κρεβατοκάμαρα. Η Πόπι κοίταξε τον Τζέιμς. Το βλέμμα των γκρίζων ματιών του ήταν αδιαπέραστο· τίποτα δεν μπορούσε να διαβαστεί στα απύθμενα βάθη τους.

Ήρθε η ώρα», απάντησε ο Τζέιμς.

Λίζα Τζέιν ΣΜΙΘ

ΜΥΣΤΙΚΟΣ ΒΡΑΚΟΛΑΚΑΣ

Βασίλειο της νύχτας... ποτέ πριν δεν έχει αγάπηδεν ήταν τόσο τρομακτικό.

Το Βασίλειο της Νύχτας δεν υπάρχει στον γεωγραφικό χάρτη, αλλά υπάρχει, υπάρχει στον κόσμο μας. Μας περιβάλλει από όλες τις πλευρές. Αυτή είναι μια μυστική κοινωνία από βρικόλακες, λυκάνθρωπους, μάγους, μάγισσες και άλλα πλάσματα του σκότους που ζουν ανάμεσά μας. Είναι όμορφα και επικίνδυνα, έλκονται ακαταμάχητα από τους ανθρώπους και κανένας θνητός δεν μπορεί να τους αντισταθεί. Ο δάσκαλος του σχολείου σας, η αδελφή ψυχή ή ο φίλος σας μπορεί να είναι ένας από αυτούς.

Οι νόμοι του Βασιλείου της Νύχτας επιτρέπουν το κυνήγι ανθρώπων. Σας επιτρέπουν να παίξετε με την καρδιά τους και ακόμη και να τους σκοτώσετε. Για τους κατοίκους του Βασιλείου της Νύχτας υπάρχουν μόνο δύο αυστηρές απαγορεύσεις:

Μην αφήνετε τους ανθρώπους να γνωρίζουν για την ύπαρξη του Βασιλείου της Νύχτας.

Μην ερωτευτείς ποτέ έναν θνητό.

Αυτό το βιβλίο είναι για το τι συμβαίνει όταν αυτοί οι νόμοι παραβιάζονται.

Την πρώτη μέρα των καλοκαιρινών διακοπών, η Πόπι έμαθε ότι ήταν προορισμένη να πεθάνει. Όλα έγιναν τη Δευτέρα, την πρώτη πραγματική μέρα των διακοπών, γιατί τα Σαββατοκύριακα δεν μετράνε. Η Poppy ξύπνησε χαρούμενη με μια αίσθηση εκπληκτικής ελαφρότητας: δεν χρειαζόταν να πάει στο σχολείο. Το φως του ήλιου περνούσε από το παράθυρο, ο άνεμος τάραξε το κουβούκλιο του χρυσού κρεβατιού της, όπως στις ταινίες του Χόλιγουντ. Η Πόπι χώρισε το ελαφρύ ύφασμα, πήδηξε από το κρεβάτι και μετά ο αβάσταχτος πόνος την ανάγκασε να διπλασιαστεί.

Ω, πόσο οδυνηρό είναι! Πάλι στομάχι. Ο πόνος τη διαπέρασε μέχρι την πλάτη της, σαν κάποιο άσχημο θηρίο να ροκάνιζε το εσωτερικό της. Αλλά αν σκύψεις, ο πόνος φεύγει λίγο.

«Όχι», σκέφτηκε η Πόπι, «δεν συμφωνώ να είμαι άρρωστη το καλοκαίρι. Δεν συμφωνώ, αυτό είναι όλο! Πρέπει να σκέφτεσαι μόνο το καλό. Τι βλάκας! Είναι σκυμμένη προς τα πίσω και θα σκεφτεί κάτι καλό».

Σκύβοντας και με ζοφερή διάθεση, η Πόπι κατευθύνθηκε κάτω στο μπάνιο. Ένιωθε σαν να ήταν έτοιμος να πέσει από τις σκάλες, αλλά ο πόνος εξαφανίστηκε τόσο ξαφνικά όσο είχε εμφανιστεί. Η Πόπι ίσιωσε, έκλεισε συνωμοτικά το μάτι στο είδωλό της στον καθρέφτη και ψιθύρισε θριαμβευτικά: «Κράτησέ με, μωρό μου, και όλα θα πάνε καλά». Ξαφνικά το κορίτσι έγειρε πιο κοντά στον καθρέφτη και τα πράσινα μάτια της στένεψαν ύποπτα: είχε τέσσερις φακίδες στη μύτη της, ή μάλλον τέσσερις και μια άλλη πολύ μικρή, για να είμαι ειλικρινής, και η Πόπι ήταν πολύ ειλικρινής. Πόσο συγκινητικό, πόσο γλυκό! Η Πόπι έβγαλε τη γλώσσα της στον ομόλογό της στον καθρέφτη, μετά γύρισε μακριά του με ένα αίσθημα απόλυτης ικανοποίησης και άρχισε σιγά-σιγά το δύσκολο έργο να χτενίσει τη χαίτη της από έντονα κόκκινα σγουρά μαλλιά.

Ακόμα με τον ίδιο βασιλικό αέρα, μπήκε στην κουζίνα, όπου ο αδερφός της Φίλιππος έτρωγε ήρεμα κορν φλέικς. Η Πόπι στένεψε ξανά τα μάτια της, τώρα κοιτώντας τον. Μπορείς ακόμα να συμβιβαστείς με το γεγονός ότι είσαι μικρός, αδύνατος, σγουρός και μοιάζεις με ξωτικό, όπως απεικονίζονται στα παιδικά βιβλία να κάθεται στην άκρη ενός φλιτζανιού, αλλά όταν ο δίδυμος αδερφός σου είναι ψηλός, ξανθός και όμορφος, σαν αρχαίος θεός, είναι πάρα πολύ. Αυτό μοιάζει πολύ με το σκληρό αστείο της φύσης, με τη γκριμάτσα του σύμπαντος. Δεν είναι?

Γεια σου Φίλιππε.

Η φωνή της Πόπι προμήνυε καταιγίδα, αλλά ο Φίλιππος ήταν ήδη συνηθισμένος στην ξαφνική αλλαγή στη διάθεση της αδερφής του και παρέμενε εντελώς ατάραχος. Σήκωσε το βλέμμα από τη σελίδα του κόμικ για μια στιγμή και η Πόπι έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα πράσινα μάτια του με τις πυκνές μαύρες βλεφαρίδες του δεν ήταν καθόλου άσχημα.

«Γεια», απάντησε ο Φίλιππος και γύρισε πίσω στα κόμικ.

Η Poppy δεν ήξερε πολλούς τύπους που διάβαζαν εφημερίδες, αλλά αυτός είναι ο Phil! Όπως και η Poppy, παρακολούθησε το El Camino School, αλλά σε αντίθεση με την αδερφή του, όχι μόνο διέπρεψε σε όλα τα μαθήματα, αλλά ήταν επίσης το καμάρι των ομάδων χόκεϊ, ποδοσφαίρου και μπέιζμπολ και ήταν επίσης ο μόνιμος πρόεδρος της τάξης. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, η Πόπι αγαπούσε να πειράζει τον Φιλ, τον οποίο θεωρούσε πολύ σωστό.

Αλλά αυτή τη φορά άλλαξε γνώμη, απλώς ανασήκωσε τους ώμους της και, γελώντας, ρώτησε:

Πού είναι η μαμά και ο Κλιφ;

Ο Κλιφ Χίλγκαρντ, ο πατριός τους, ήταν παντρεμένος με την Πόπι και τη μητέρα του Φιλ για τρία χρόνια και ήταν ακόμη πιο σωστός από τον Φιλ.

Ο Κλιφ είναι στη δουλειά, η μαμά ντύνεται και καλύτερα να φας αλλιώς θα θυμώσει.

Βέβαια βέβαια.

Στεκόμενη στις μύτες των ποδιών, η Πόπι έψαξε να βρει ένα κουτί με δημητριακά στο ντουλάπι, κοίταξε μέσα, ψάρεψε προσεκτικά ένα και το έβαλε στο στόμα της. Της άρεσε να τρώει ξηρά δημητριακά.

Πόσο κακό είναι να είσαι μικρός και να μοιάζεις με ξωτικό. Χόρεψε προς το ψυγείο, κουνώντας έγκαιρα το κουτί με τα δημητριακά με τις κινήσεις της.

Είμαι ένα χαριτωμένο ξωτικό! «Είμαι τόσο σέξι», τραγούδησε η Πόπι, χτυπώντας έναν ρυθμό με το πόδι της.

«Καθόλου», απάντησε ο Φιλ με ακλόνητη ψυχραιμία. - Παρεμπιπτόντως, γιατί δεν πετάς μερικά ρούχα στον εαυτό σου;

Κρατώντας την πόρτα του ψυγείου ανοιχτή, η Πόπι κοίταξε τον εαυτό της κάτω: φορούσε ένα μεγάλο μπλουζάκι που χρησίμευε ως νυχτικό της. Ήταν σίγουρα μίνι σε μήκος.

«Είμαι ντυμένος», απάντησε ήρεμα η Πόπι, βγάζοντας μια διαιτητική κόλα από την κατάψυξη.

Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα της κουζίνας και ακόμη και μέσα από το παγωμένο τζάμι, η Πόπι αναγνώρισε αμέσως τον επισκέπτη.

Γεια σου Τζέιμς, έλα μέσα.

Ο Τζέιμς Ράσμουσεν μπήκε στο σπίτι, βγάζοντας τα γυαλιά ηλίου του καθώς περπατούσε. Κοιτάζοντάς τον, η Πόπι ένιωσε την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, όπως πάντα. Και το γεγονός ότι τον έβλεπε σχεδόν κάθε μέρα τα τελευταία δέκα χρόνια δεν άλλαζε τίποτα. Όταν τον συνάντησε το πρωί, ένιωθε ακόμα ένα εξόγκωμα στο λαιμό της, κάτι μεταξύ πόνου και χαράς.

Ο πιο όμορφος τύπος στο El Camino School, ο Τζέιμς ξεχώριζε για την ιδιαίτερη ομορφιά του, που δεν είχε τίποτα κοινό με την εμφάνιση των ηρώων των ταινιών δράσης του Χόλιγουντ. Τα μεταξένια καστανά μαλλιά πλαισίωναν ένα θαρραλέο πρόσωπο με κανονικά, λεπτά χαρακτηριστικά, έξυπνα γκρίζα μάτια έδειχναν ψυχρά και προσεκτικά. Δεν ήταν όμως μόνο η απαράμιλλη εμφάνισή του που τράβηξε και γοήτευε την Πόπι, αλλά κάτι στα βάθη της ψυχής του, κάτι μυστηριώδες και απρόσιτο στην κατανόηση. Κάθε φορά που συναντούσε τον Τζέιμς, η καρδιά της χτυπούσε άγρια ​​και τα μάγουλά της έκαιγαν.

Ο Φιλ αντέδρασε στον καλεσμένο με τον δικό του τρόπο. Μόλις ο Τζέιμς μπήκε στην κουζίνα, τεντώθηκε, το βλέμμα του έγινε ψυχρό και σκληρό. Μια σπίθα κακίας έτρεξε ανάμεσα στους νεαρούς άνδρες.

Ο Τζέιμς χαμογέλασε· η εχθρότητα του Φιλ τον διασκέδασε.

«Γεια», είπε ο Φιλ, χωρίς καν να προσπαθήσει να φανεί φιλικός.

Η Πόπι ένιωσε ότι είχε κατακλυστεί επιθυμίαδώστε της μια κλωτσιά και διώξτε την από την κουζίνα. Μόλις ο Τζέιμς βρέθηκε κάπου εκεί κοντά, ο Φιλ άρχισε να παίζει τον ρόλο του προστατευτικού αδερφού με εκπληκτικό ζήλο.

Πώς είναι η Jacqueline και η Michaela; - ρώτησε αγενώς.

Στην πραγματικότητα, δεν ξέρω. - Ο Τζέιμς σκέφτηκε για μια στιγμή.

Δεν είστε ενήμεροι... Λοιπόν, ναι, φυσικά, στο τέλος της σχολικής χρονιάς δεν είστε πάντα ενήμεροι - ήρθε η ώρα να αφήσετε τα κορίτσια σας. Χρειάζεστε ελευθερία ελιγμών κατά τη διάρκεια των διακοπών, σωστά;

«Φυσικά», απάντησε ο Τζέιμς απλά και χαμογέλασε.

Ο Φίλιππος κοίταξε τον καλεσμένο με απροκάλυπτο μίσος.

Όσο για την Πόπη, την κυρίευσε η χαρά. Αντίο, Jacqueline, bye, Michaela, θαυμάστε τα μακριά πόδια της Jacqueline και το τεράστιο, φουσκωτό στήθος της Michaela. Το καλοκαίρι της υπόσχεται εξαιρετική ευτυχία.

Πολλοί πίστευαν ότι η σχέση του Τζέιμς και της Πόπι ήταν φιλική, αλλά όλα ήταν διαφορετικά. Για πολλά χρόνια, η Πόπι ήξερε σίγουρα ότι αργά ή γρήγορα θα παντρευόταν τον Τζέιμς. Αυτό ήταν το δεύτερο όνειρο της ζωής της. το πρώτο ήταν να δεις τον κόσμο. Απλώς δεν είχε καταφέρει να πει στον Τζέιμς για τα σχέδιά της, οπότε προς το παρόν είχε την αυταπάτη ότι του άρεσαν τα μακρυπόδαρα κορίτσια με ψεύτικα νύχια και σφιχτούς γλουτούς.

Πώς είναι ο νέος δίσκος; - ρώτησε, για να του αποσπάσει την προσοχή από τη μανιώδη ανταλλαγή ματιών με τον μελλοντικό κουνιάδο του.

Ο Τζέιμς την κατάλαβε:

Εδώ, αυτό είναι ένα νέο άλμπουμ. Εθνοτεχνικό.

Η Poppy ενθουσιάστηκε:

Ω! Τουβάν λαιμό τραγούδι ξανά, πάμε να ακούσουμε γρήγορα.

Εκείνη τη στιγμή μπήκε στην κουζίνα η μητέρα της Πόπι. Η κυρία Χίλγκαρντ, μια ψυχρή, άψογη ξανθιά από κάθε άποψη, έμοιαζε πολύ με τις ηρωίδες του Χίτσκοκ. Το πρόσωπό της εξέφραζε άνευ όρων αυτοπεποίθηση και την ικανότητα να ανταπεξέρχεται σε κάθε εμπόδιο. Πετώντας έξω από την κουζίνα, η Πόπι παραλίγο να την χτυπήσει από τα πόδια!

Συγγνώμη μαμά, καλημέρα.

«Περίμενε, στάσου για ένα λεπτό», είπε «μαμά», πιάνοντας επιδέξια την Πόπι από την άκρη του μπλουζιού της. «Καλημέρα, Φιλτ, καλημέρα, Τζέιμς», πρόσθεσε.

Ο Φιλ χαιρέτησε, ο Τζέιμς έγνεψε καταφατικά ως απάντηση ευγενικά και ειρωνικά.

Έχει κανείς πρωινό εδώ; - ρώτησε η κυρία Χίλγκαρντ και όταν τα αγόρια απάντησαν καταφατικά, στράφηκε στην κόρη της. - Και εσύ? - ρώτησε κοιτώντας την έντονα στο πρόσωπό της.

Η Πόπι τίναξε το κουτί με τα δημητριακά της και η κυρία Χίλγκαρντ αναστέναξε.

Γιατί δεν βάζεις γάλα στα δημητριακά σου;

«Είναι πολύ πιο νόστιμο έτσι», απάντησε αποφασιστικά η Πόπι, αλλά όταν η μητέρα της τη γύρισε από τους ώμους και την έσπρωξε προς το ψυγείο, το κορίτσι έπρεπε να το ανοίξει και να πάρει ένα κουτί γάλα.

Λοιπόν, τι θα κάνετε την πρώτη μέρα των διακοπών; ρώτησε η κυρία Χίλγκαρντ κοιτάζοντας από τον Τζέιμς μέχρι την Πόπι.

Ω, δεν ξέρω», κοίταξε η Πόπι τον Τζέιμς, «ας ακούσουμε λίγη μουσική, ίσως κάνουμε μια βόλτα στους λόφους». Ή θα πάμε παραλία;

Ό,τι θέλετε, έχουμε όλο το καλοκαίρι μπροστά μας», απάντησε ο Τζέιμς.

Το μυαλό της Poppy είδε καλοκαίρι, ένα ζεστό, χρυσαφένιο, νόστιμο καλοκαίρι. Μύριζε σαν χλωριωμένο νερό πισίνας και θαλασσινό αλάτι. Η Πόπι περίμενε ήδη την αίσθηση του ζεστού βελούδου που άγγιζε το δέρμα της. θαλασσινό νερό. «Τρεις μήνες», σκέφτηκε, «είναι μια αιωνιότητα».

Είναι περίεργο που σκεφτόταν την αιωνιότητα όταν συνέβη ΑΥΤΟ.

Μπορούμε να πάμε για ψώνια σε κάποια νέα καταστήματα...» άρχισε, όταν ξαφνικά την έπιασε ένας ξαφνικός πόνος και η αναπνοή της σταμάτησε στο λαιμό.

"Πόσο κακό!" Ο διαπεραστικός πόνος την έκανε να διπλασιαστεί. Το χαρτοκιβώτιο του γάλακτος έπεσε από τα ασφάλια δάχτυλά του και ένα γκρίζο πέπλο θόλωσε τα μάτια του.

Η Πόπι άκουσε τη μητέρα της να την φωνάζει, αλλά δεν μπορούσε να διακρίνει τίποτα γύρω της. Μαύρες κουκκίδες χόρευαν μπροστά στα μάτια μου.

Πόπη, τι σου συμβαίνει;

Τώρα το κορίτσι ένιωσε ότι τα χέρια της μητέρας της είχαν γλιστρήσει κάτω από τα χέρια της και τη στήριζαν προσεκτικά. Ο πόνος σιγά σιγά υποχώρησε και η όρασή της επέστρεψε.

Σηκώθηκε όρθια και είδε τον Τζέιμς να στέκεται μπροστά της. Φαινόταν εντελώς ήρεμος, αλλά η Πόπι τον ήξερε καλά και μπορούσε εύκολα να διαβάσει την ανησυχία στα μάτια του. Τότε παρατήρησε ότι κρατούσε στα χέρια του ένα κουτί γάλα. «Μάλλον το έπιασε εν όψει», πρότεινε η Πόπι. «Η αντίδραση είναι καταπληκτική, πραγματικά εκπληκτική».

Κοντά ήταν και ο Φίλιππος.

Είσαι καλά? Τι συνέβη? -Εγώ... δεν ξέρω. - Η Πόπι κοίταξε τριγύρω, μετά ανατρίχιασε και ένιωσε άβολα. Τώρα που ένιωθε καλύτερα, ένιωθε άβολα που όλοι την κοιτούσαν τόσο έντονα. Ήξερε μόνο έναν τρόπο να αντιμετωπίσει τον πόνο - να τον αγνοήσει, να μην τον σκέφτεται.

Και πάλι αυτός ο ηλίθιος πόνος. Μάλλον είναι γαστρίτιδα, το ξέρω, κάτι έφαγα.

Η μαμά πήρε απαλά την Πόπι από τους ώμους.

Poppy, δεν είναι γαστρίτιδα, είχατε πόνο πριν, περίπου ένα μήνα πριν, θυμάστε; Είναι αυτή η επίθεση παρόμοια με αυτήν;

Η Πόπη ανατρίχιασε. Στην πραγματικότητα, ο πόνος δεν έφυγε ποτέ· απλώς κατάφερε να τον αγνοήσει στη φασαρία του τέλους της σχολικής χρονιάς και τώρα η Πόπι σχεδόν το έχει συνηθίσει.

Ισως λιγάκι. - Δίστασε. - Μα... η κυρία Χίλγκαρντ το είχε βαρεθεί αυτό. Ανακάτεψε τα μαλλιά της Πόπι και κατευθύνθηκε προς το τηλέφωνο.

Ξέρω ότι δεν σου αρέσουν οι γιατροί, αλλά θα πάρω τηλέφωνο τον Δρ Φράνκλιν και θα σου ζητήσω να σε δει. Δεν μου αρέσουν αυτές οι επιθέσεις.

Λοιπόν, μαμά, είναι διακοπές...

Η κυρία Χίλγκαρντ κάλυψε τον τηλεφωνικό δέκτη με το χέρι της.

Πόπη, δεν συζητιέται αυτό, πήγαινε γρήγορα ντύσου.

Η Πόπι βόγκηξε, αν και ήξερε ότι δεν θα άλλαζε τίποτα. Έγνεψε καταφατικά στον Τζέιμς, ο οποίος κοίταζε σκεφτικός τη σκηνή.

Ας ακούσουμε τουλάχιστον τον δίσκο πριν πάω στο γιατρό.

Κοίταξε το δίσκο σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά και έβαλε ένα κουτί γάλα στο τραπέζι. Ο Φιλ τους ακολούθησε στην αίθουσα:

Και εσύ, φίλε, περίμενε εδώ μέχρι να ντυθεί.

Ο Τζέιμς δεν γύρισε καν.

Ψυχραιμία, Φιλ», είπε άφαντα.

Η Πόπι απλώς κούνησε το κεφάλι της και μπήκε στο δωμάτιό της. Θα νόμιζες ότι ο Τζέιμς θα ανυπομονούσε να τη δει γυμνή! "Αν!" - σκέφτηκε σκυθρωπά, βγάζοντας σορτς από την ντουλάπα. Καθώς τα έβαζε, κούνησε ακόμα το κεφάλι της. Ο Τζέιμς ήταν ο καλύτερός της φίλος και εκείνη ήταν η καλύτερή του φίλη, αλλά ποτέ δεν έδειξε καμία επιθυμία να έρθει πιο κοντά της». Μερικές φορές αναρωτιόταν αν θυμόταν καν ότι ήταν κορίτσι. «Μια ωραία μέρα θα του ανοίξω τα μάτια», αποφάσισε και του άνοιξε την πόρτα.

Ο Τζέιμς μπήκε μέσα και της χαμογέλασε. Αυτό το χαμόγελο σπάνια το έβλεπαν οι γύρω του, όχι ένα χλευαστικό ή ειρωνικό χαμόγελο, αλλά ένα ανοιχτό, φιλόξενο χαμόγελο.

Συγγνώμη για αυτή τη σκηνή: επιληπτικές κρίσεις, γιατροί και όλα αυτά», είπε η Πόπι.

Όχι, πρέπει οπωσδήποτε να πας στο γιατρό. - Ο Τζέιμς την κοίταξε τρυφερά, - Η μητέρα σου έχει δίκιο, όλα αυτά συνεχίζονται για πάρα πολύ καιρό. Έχετε χάσει βάρος, ο πόνος δεν υποχωρεί ούτε το βράδυ.

Η Πόπι τον κοίταξε κατάπληκτη. Δεν είπε σε κανέναν ότι ο πόνος επιδεινώθηκε τη νύχτα, ούτε καν σε αυτόν. Ο Τζέιμς απλά την κατάλαβε, την κατάλαβε και αυτό είναι όλο. Σαν να μπορούσε να διαβάσει τις σκέψεις της.

Απλώς σε ξέρω, αυτό είναι όλο. - Της έριξε μια λοξή ματιά με το μυστηριώδες βλέμμα του και έβγαλε το δίσκο.

Η Poppy έπεσε στο κρεβάτι, κοιτάζοντας ψηλά στο ταβάνι.

«Όπως και να 'χει, ελπίζω ότι η μητέρα μου δεν θα καταστρέψει μια μέρα από τις διακοπές μου», είπε. Σηκώνοντας το λαιμό της, η Πόπι κοίταξε σκεφτική τον Τζέιμς. - Ξέρεις, θα ήθελα να έχω γονείς σαν τους δικούς σου. Η μητέρα μου ανησυχεί πάντα και παρακολουθεί κάθε μου κίνηση.

Και οι δικοί μου δεν με νοιάζονται καθόλου. Λοιπόν, τι πιστεύετε ότι είναι χειρότερο; - απάντησε ξερά ο Τζέιμς.

Το δικό σου επιτρέπει να ζεις χωριστά.

Ναι, σε ένα σπίτι που τους ανήκει. Είναι φθηνότερο από την πρόσληψη φύλακα. - Ο Τζέιμς κούνησε το κεφάλι του, κοιτάζοντας επίμονα τον δίσκο που έβαζε στη συσκευή αναπαραγωγής. - Μην κατηγορείς τους γονείς σου, μωρό μου, είσαι πιο ευτυχισμένος από όσο νομίζεις.

Αυτό σκεφτόταν η Poppy όταν άρχισε να παίζει η μουσική. Αυτή και ο Τζέιμς προτίμησαν τη δόση - μια εναλλακτική κατεύθυνση που ήρθε από την Ευρώπη. Ο Τζέιμς λάτρευε τους ρυθμούς της techno, η Πόπυ αγαπούσε επίσης αυτή τη μουσική, γιατί ήταν αληθινή, αχαλίνωτη και ασύστολη, δημιουργημένη από ανθρώπους που την πίστευαν, ανθρώπους που οδηγούνταν από το πάθος και όχι από την απληστία για κέρδος.

Επιπλέον, η μουσική έκανε την Poppy να νιώθει μέρος της μεγάλος κόσμος. Της άρεσε η διαφορετικότητα και η διαφορετικότητά του διαφορετικές χώρεςκαι λαών.

Και αγαπά πραγματικά τον Τζέιμς για αυτό, γιατί είναι τόσο διαφορετικός από τους άλλους ανθρώπους. Γύρισε το κεφάλι της για να τον κοιτάξει καθώς οι περίεργοι ρυθμοί του Μπουρούντι γέμιζαν το δωμάτιό της.

Ήξερε τον Τζέιμς καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον, αλλά ακόμα κι εκείνη ένιωθε ότι υπήρχαν κρυφές γωνιές της ψυχής του που ήταν κλειστές για εκείνη. Υπήρχε ένα μυστικό μέσα του που ήταν απρόσιτο στους άλλους.

Οι άνθρωποι συχνά την μπέρδεψαν για αλαζονεία, ψυχρότητα ή αδιαφορία, αλλά έκαναν λάθος. Ήταν απλώς διαφορετικός.» Ήταν τόσο διαφορετικός από τους συμμαθητές του στο σχολείο El Camino. Από καιρό σε καιρό η Πόπι ένιωθε σαν να επρόκειτο να διεισδύσει στο μυστικό του, αλλά η λύση πάντα της διέφευγε. Πολλές φορές ένιωσε ότι ήταν έτοιμος να της πει για τον εαυτό του, ειδικά όταν οι δυο τους άκουγαν μουσική αργά το βράδυ ή κοιτούσαν τον ωκεανό.

Πάντα της φαινόταν ότι αν της αποκάλυπτε την ψυχή του, θα αποδεικνυόταν όμορφη και καταπληκτική, κάτι το ασυνήθιστο, σαν να της μιλούσε ξαφνικά μια αδέσποτη γάτα.

Τώρα απλώς κοίταξε τον Τζέιμς, το ευγενές, λαξευμένο προφίλ του, τα κύματα των καστανών μαλλιών και του καθαρού μετώπου, και ξαφνικά παρατήρησε ότι ήταν πολύ λυπημένος.

Τζέιμι, τι σου συμβαίνει; Δεν έγινε τίποτα? Ίσως στο σπίτι ή κάτι άλλο; «Σε ολόκληρο τον κόσμο, ήταν η μόνη που είχε το δικαίωμα να τον αποκαλεί «Τζέιμι». Η Ζακλίν και η Μιχαέλα δεν προσπάθησαν καν.

Τι μπορεί να συμβεί στο σπίτι; - είπε χαμογελώντας μόνο με τα χείλη του. Ύστερα κούνησε το κεφάλι του αδιάκριτα, σαν να προσπαθούσε να απαλλαγεί από μια δυσάρεστη σκέψη. - Μην ανησυχείς, Πόπι. Δεν έγινε τίποτα, μόνο ένας συγγενής υπόσχεται να έρθει, ένας άσχημος τύπος. - Και ξαφνικά ένα χαμόγελο φώτισε ολόκληρο το πρόσωπό του. «Ή ίσως απλώς ανησυχώ για σένα», είπε.

Η Πόπι παραλίγο να ξεστομίσει: «Α, αν μόνο!», αλλά σταμάτησε εγκαίρως και είπε με μια παράξενα αλλαγμένη φωνή:

Πράγματι?

Ο Τζέιμς έγινε ξαφνικά ασυνήθιστα σοβαρός. Το χαμόγελό του έσβησε και η Πόπι συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι κοιτούσαν ο ένας τον άλλον στα μάτια και δεν υπήρχαν πια κανένα εμπόδιο ανάμεσά τους, ούτε καν ένα απατηλό φράγμα από κράχτες και γελοιοποίηση. Απλώς κάθισαν και κοιτάχτηκαν. Ο Τζέιμς φαινόταν ταραγμένος, σχεδόν τρελός.

Ναι... - Η Πόπη κατάπιε σπασμωδικά.

Άνοιξε το στόμα του, αλλά ξαφνικά σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς το μουσικό κέντρο για να ρυθμίσει τον ήχο. Όταν επέστρεψε, τα γκρίζα μάτια του ήταν σκοτεινά και αδιάβαστα.

Σίγουρα. Αν αρρωστούσες βαριά, θα ανησυχούσα πολύ, γιατί γι' αυτό είναι οι φίλοι, σωστά; - είπε απρόσεκτα.

Σωστά. - Η Πόπι αναστέναξε και του χάρισε ένα πιστό χαμόγελο.

Αλλά δεν υπάρχει τίποτα κακό με εσάς», είπε, «απλώς πρέπει να θεραπεύσετε». Ο γιατρός θα σου συνταγογραφήσει αντιβιοτικά ή κάτι τέτοιο, αλλά και ενέσεις με μια τεράστια σύριγγα», πρόσθεσε κοροϊδευτικά.

Σκάσε! - Ο Πόπη ούρλιαξε.

Ο Τζέιμς ήξερε ότι φοβόταν τις ενέσεις, η ίδια η σκέψη μιας λεπτής βελόνας να τρυπήσει το σώμα της...

«Η μαμά σου έρχεται», είπε ο Τζέιμς κοιτάζοντας την κλειστή πόρτα.

Η Πόπι δεν μπορούσε ποτέ να καταλάβει πώς κατάφερε να ακούσει τα πάντα τόσο καλά: η μουσική έπαιζε δυνατά και τα δάπεδα στο χολ ήταν καλυμμένα με χαλί, φιμώνοντας τα βήματά του. Ωστόσο, ένα λεπτό αργότερα η πόρτα άνοιξε και η κυρία Χίλγκαρντ μπήκε πραγματικά στο δωμάτιο.

«Είναι εντάξει, αγάπη μου», είπε σύντομα. - Ο Δρ Φράνκλιν μας προσκάλεσε να έρθουμε αμέσως. Συγγνώμη, Τζέιμς, αλλά η Πόπι πηγαίνει στο γιατρό.

Δεν πειράζει, θα έρθω μετά το μεσημεριανό γεύμα.

Η Πόπη αποδέχτηκε την ήττα με αξιοπρέπεια. Επέτρεψε στη μητέρα της να την οδηγήσει στο γκαράζ και την έβαλε στο αυτοκίνητο και δεν έδωσε σημασία στον Τζέιμς, ο οποίος μόρφασε, παίζοντας τον άτυχο ασθενή που περίμενε ένεση με μια τεράστια βελόνα.

Μια ώρα αργότερα, ξάπλωσε στον καναπέ του γιατρού Φράνκλιν, κοιτώντας ευγενικά στο πλάι καθώς ένιωθε απαλά το στομάχι της. Ο Δρ Φράνκλιν, ένας ψηλός, αδύνατος, γκριζαρισμένος άντρας, έμοιαζε με επαρχιακό γιατρό, του είδους που εμπιστεύεσαι απόλυτα.

Πονούσε εδώ; - ρώτησε.

Ναι, ένιωθε επίσης σαν να ήταν στο πίσω μέρος. Ίσως τράβηξα έναν μυ ή κάτι τέτοιο.

Τα τρυφερά δάχτυλα ένιωσαν προσεκτικά το στομάχι της Πόπι, μετά σταμάτησαν ξαφνικά και το πρόσωπο του Δρ Φράνκλιν άλλαξε. Η Poppy κατάλαβε αμέσως ότι δεν ήταν τραβηγμένος μυς. Έχει συμβεί κάτι σοβαρό που θα της αλλάξει τη ζωή για πάντα.

Ξέρεις, θα ήθελα να κάνω μερικές εξετάσεις, μόνο αυτό είπε ο Δρ Φράνκλιν.

Για τι? - ρώτησε η μητέρα της τον γιατρό.

Λοιπόν», χαμογέλασε ο Δρ Φράνκλιν, σήκωσε τα γυαλιά του στο μέτωπό του και χτύπησε τα δάχτυλά του στον καναπέ, «για να αποκλείσει πιθανές επιλογές». Η Poppy είπε ότι έχει πόνο στο πάνω μέρος της κοιλιάς της που ακτινοβολεί στην πλάτη της και χειροτερεύει τη νύχτα. ΣΕ Πρόσφαταέχασε την όρεξή της και έχασε βάρος. Η χοληδόχος κύστη της γίνεται αισθητή... δηλαδή θέλω να πω ότι είναι διευρυμένη. Τέτοια συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν σε πολλές ασθένειες και θέλω να κάνω μια υπερηχογραφική εξέταση για να ξεκαθαρίσω την κατάσταση.

Η Πόπη ηρέμησε. Δεν θυμόταν για τι ήταν υπεύθυνη η χοληδόχος κύστη, αλλά ήταν απολύτως σίγουρη ότι δεν τη χρειαζόταν. Ό,τι συμβαίνει σε ένα όργανο που έχει τόσο αστείο όνομα δεν μπορεί να είναι πραγματικά σοβαρό. Ο Δρ Φράνκλιν συνέχισε να μιλάει, μίλησε για το πάγκρεας και την παγκρεατίτιδα και η κυρία Χίλγκαρντ κούνησε το κεφάλι της σαν να καταλάβαινε τα πάντα. Η Poppy δεν κατάλαβε τίποτα, αλλά ο πανικός εξαφανίστηκε, σαν μια γέφυρα σωτηρίας να είχε πεταχτεί σε μια μαύρη άβυσσο.

Μπορείτε να κάνετε τον υπέρηχο στην παιδιατρική κλινική απέναντι», είπε ο Δρ Φράνκλιν, «και μετά να επιστρέψετε εδώ».

Η μαμά της Πόπι έγνεψε καταφατικά, λέγοντας, φυσικά, θα το κάνουμε. Ήρεμος, σίγουρος και σοβαρός. Όπως ο Φιλ. Σαν τον Κλιφ.

Η Πόπι ένιωθε ακόμη και σαν σημαντικό άτομο. Κανένας από τους φίλους της δεν χρειάστηκε να υποβληθεί σε εξετάσεις στην κλινική. Καθώς έφευγαν από το γραφείο του γιατρού Φράνκλιν, η μητέρα της τη χάιδεψε στο κεφάλι.

Λοιπόν, Poppet, τι θα κάνουμε τώρα;

Η Πόπη χαμογέλασε παιχνιδιάρικα, είχε σχεδόν συνέλθει από τον πρόσφατο φόβο της.

«Ίσως χρειαστεί να υποβληθώ σε εγχείρηση και θα έχω μια ενδιαφέρουσα ουλή», είπε, για να φτιάξει λίγο τη διάθεση της μητέρας μου.

«Ας ελπίσουμε ότι δεν θα καταλήξει σε αυτό», απάντησε η κυρία Χίλγκαρντ, χωρίς καθόλου διάθεση να αστειευτεί έτσι.

Η παιδική κλινική της Suzanne Monteforte αποδείχθηκε ότι ήταν ένα μεγαλοπρεπές γκρίζο κτίριο, η ζοφερή καταχνιά του οποίου φωτίστηκε από τις αισθησιακές καμπύλες της αρχιτεκτονικής διακόσμησης και τα τεράστια βιτρό. Η Πόπι κοίταξε σκεφτική το κατάστημα με είδη δώρων που πέρασαν. Εδώ πωλούνταν παιδικά παιχνίδια για να μπορούν οι ενήλικες που ήθελαν να ευχαριστήσουν τους μικρούς τους ασθενείς να τους αγοράσουν κάτι μικροσκοπικό χωρίς μεγάλη ταλαιπωρία.

Ένα κορίτσι βγήκε από το μαγαζί, που φαινόταν λίγο μεγαλύτερο από την Πόπη, περίπου δεκαεπτά ή δεκαοκτώ. Ήταν πολύ όμορφη, με επιδέξια μακιγιάζ. Όμως, παρά τη χαριτωμένη μπαντάνα που κάλυπτε το κεφάλι της, ήταν φανερό ότι δεν είχε καθόλου μαλλιά στο κεφάλι της. Η καλλονή με το στρογγυλό πρόσωπο έμοιαζε χαρούμενη, τα σκουλαρίκια της που κρυφοκοιτάγονταν κρυφοκοιτάγονταν κάτω από το κεφαλόδεσμο, κι όμως η Πόπι ένιωσε έναν έντονο πόνο οίκτου. Κρίμα και φόβο. Το κορίτσι ήταν πραγματικά άρρωστο. Γι' αυτό υπάρχουν κλινικές, για να περιθάλψουν βαριά άρρωστους. Ξαφνικά η Πόπι θέλησε να τελειώσει γρήγορα τις εξετάσεις και να φύγει από εδώ.

Η υπερηχογραφική εξέταση αποδείχθηκε ότι δεν ήταν επώδυνη, αλλά παρόλα αυτά μια αρκετά δυσάρεστη διαδικασία. Ο γιατρός έβαλε κάτι σαν τζελ στο στομάχι της Πόπι και ένας ψυχρός σαρωτής πέρασε στο δέρμα της, στέλνοντας ηχητικά κύματα στο σώμα της και ζωγραφίζοντας μια εικόνα του εσωτερικά της στην οθόνη. Η Πόπι βρήκε τις σκέψεις της να πηγαίνουν πίσω στο άτριχο κορίτσι.

Για να αποσπάσει την προσοχή της, άρχισε να σκέφτεται τον Τζέιμς και για κάποιο λόγο θυμήθηκε την πρώτη τους συνάντηση, όταν ο Τζέιμς ήρθε για πρώτη φορά στο νηπιαγωγείο. Ήταν ένα χλωμό, αδύνατο αγόρι με μεγάλα γκρίζα μάτια. Ακόμη και τότε υπήρχε κάτι περίεργο πάνω του και αυτή η μυστηριώδης παραξενιά έγινε η αιτία για τις επιθέσεις των μεγαλύτερων αγοριών, που αμέσως άρχισαν να τον κοροϊδεύουν. Στην αυλή τον κυνήγησαν σαν τα λαγωνικά να κυνηγούν μια αλεπού και αυτό το σκληρό παιχνίδι συνεχίστηκε μέχρι που η Πόπι έδωσε σημασία.

Ήδη σε ηλικία πέντε ετών είχε ένα καταπληκτικό δεξί γάντζο. Έσκασε στο πλήθος των μικρών, μοιράζοντας χαστούκια και χαστούκια στο κεφάλι δεξιά και αριστερά, μέχρι τα μεγάλα αγόρια να πετάξουν. Μετά στράφηκε στον Τζέιμς.

Θέλεις να γίνουμε φιλοι?

Ο Τζέιμς δίστασε λίγο και έγνεψε δειλά καταφατικά. Υπήρχε κάτι παράξενα ελκυστικό στο χαμόγελό του.

Εν τω μεταξύ, η Poppy σύντομα ανακάλυψε ότι η νέα της φίλη είχε πολλά περίεργα πράγματα. Όταν η σαύρα που ζούσε στην τάξη τους πέθανε, την σήκωσε χωρίς αηδία και ρώτησε την Πόπι αν ήθελε να την κρατήσει. Ο δάσκαλος τρομοκρατήθηκε.

Επιπλέον, ήξερε πώς να βρίσκει νεκρά ζώα. Μια μέρα της έδειξε ένα άδειο κλουβί με σκελετούς κουνελιών, που βρήκε μέσα σε πυκνά πυκνά γρασίδι. Έμοιαζε εντελώς χωρίς συναισθήματα.

Καθώς ο Τζέιμς μεγάλωνε, τα αγόρια σταμάτησαν να τον εκφοβίζουν.

Έγινε τόσο ψηλός όσο ήταν, εκπληκτικά δυνατός και ευκίνητος, και δημιούργησε για τον εαυτό του τη φήμη ενός σκληρού, επικίνδυνου τύπου. Όταν ο Τζέιμς θύμωσε, κάτι τρομακτικό εμφανιζόταν στα γκρίζα μάτια του.

Και δεν θύμωσε ποτέ με την Πόπι. Όλα αυτά τα χρόνια παρέμειναν ΚΑΛΥΤΕΡΕΣ φιλες. Όταν πήγαν στο λύκειο, είχε φίλες, όλα τα κορίτσια στο σχολείο τον ονειρευόντουσαν, αλλά καμία δεν έμεινε κοντά του για πολύ. Ο Τζέιμς δεν τους άνοιξε ποτέ· για τους ενθουσιώδεις θαυμαστές του παρέμεινε ένας μυστηριώδης και επικίνδυνος τύπος. Αλλά η Πόπι τον ήξερε διαφορετικά - ευγενικός και περιποιητικός.

«Λοιπόν, αυτό είναι όλο», ανακοίνωσε ο γιατρός, επαναφέροντας την Πόπι στην πραγματικότητα, «ας σκουπίσουμε το τζελ».

Τι έδειξε; - ρώτησε η Πόπι κοιτάζοντας την οθόνη.

Ο γιατρός σας θα σας τα πει όλα μόνος του. Οι ειδικοί θα αποκρυπτογραφήσουν την εικόνα και θα του τη στείλουν», η φωνή του γιατρού ήταν τόσο άχρωμη που η Πόπι κοίταξε τον συνομιλητή της με καχυποψία.

Στην αίθουσα αναμονής του γιατρού Φράνκλιν, η Πόπι μετακινήθηκε ανήσυχα στην καρέκλα της ενώ η μητέρα της ξεφύλλιζε παλιά περιοδικά. Όταν η αδερφή βγήκε έξω και είπε: «Κυρία Χίλγκαρντ», σηκώθηκαν και οι δύο όρθιες. «Ω, όχι», είπε η νοσοκόμα ενθουσιασμένη, «ο Δρ Φράνκλιν θα ήθελε να μιλήσει μόνο με την κυρία Χίλγκαρντ».

Η Πόπι και η κυρία Χίλγκαρντ κοιτάχτηκαν, μετά η «Μα» άφησε αργά το περιοδικό και ακολούθησε την αδερφή της. Η Πόπι την παρακολουθούσε να φεύγει.

Κύριε, τι έγινε; Ο Δρ Φράνκλιν δεν το είχε ξανακάνει αυτό. Η Πόπι ένιωσε την καρδιά της να χτυπά δυνατά στο στήθος της, όχι γρήγορα, απλά βαριά, να την κουνάει από μέσα. Φαινόταν ότι δεν της συνέβαιναν όλα αυτά.

«Μην το σκέφτεσαι, όλα είναι ανοησίες, καλύτερα διάβασε το περιοδικό...» Αλλά τα δάχτυλά της δεν υπάκουσαν. Τελικά άνοιξε το περιοδικό. τα μάτια μου γλίστρησαν πάνω από τις γραμμές, αλλά το νόημα μου διέφυγε... «Τι μιλάνε εκεί; Τι συμβαίνει? Πόσο καιρό…"

Και η συζήτηση έξω από την πόρτα συνεχίστηκε. Το μυαλό της Poppy έτρεχε μεταξύ δύο πιθανών λύσεων: είτε όλα ήταν καλά και δεν συνέβαινε τίποτα σοβαρό - τώρα θα έβγαινε η μητέρα της και θα γελούσαν μαζί με τη φρίκη που είχε φανταστεί - ή κάτι πολύ κακό της συνέβαινε και έπρεπε να το πάρει. καλύτερα, θα πρέπει να υποβληθείτε σε μια δύσκολη πορεία θεραπείας. Μια μαύρη άβυσσος άνοιξε ξανά κάτω από τα πόδια μας. Μερικές φορές της φαινόταν ότι όλα δεν ήταν τόσο τρομακτικά και ότι η φρίκη που την έπιανε ήταν απλά γελοία. Αλλά την επόμενη στιγμή, όλη της η ζωή της φάνηκε σαν όνειρο, και μετά ξύπνησε και ξαφνικά βρέθηκε αντιμέτωπη με μια τρομερή πραγματικότητα.

«Αν μπορούσα να τηλεφωνήσω στον Τζέιμς!...» Τελικά η νοσοκόμα είπε, «Πόπι, μπορείς να μπεις μέσα». Το γραφείο του γιατρού Φράνκλιν ήταν επενδυμένο με ξύλα και διπλώματα και πιστοποιητικά κρεμάστηκαν στους τοίχους. Η Πόπι βυθίστηκε σε μια δερμάτινη καρέκλα και προσπάθησε να μην κοιτάξει πολύ προσεκτικά το πρόσωπο της μητέρας της. Η κυρία Χίλγκαρντ φαινόταν... υπερβολικά ήρεμη. Χαμογέλασε, αλλά κάπως περίεργα, και τα χείλη της έτρεμαν. Ω Θεέ μου! Κάτι έγινε.

Λοιπόν... δεν υπάρχει λόγος συναγερμού», είπε ο γιατρός.

Και εκείνη τη στιγμή η Πόπι ένιωσε οδυνηρή ανησυχία.

Το αποτέλεσμα του υπερήχου ήταν κάπως ασυνήθιστο και θα ήθελα να κάνω μερικές ακόμη εξετάσεις στο πάγκρεας», συνέχισε ο Δρ Φράνκλιν με σκόπιμη, βαθιά φωνή. - Ένα από αυτά πρέπει να γίνεται με άδειο στομάχι, δεν μπορείτε να φάτε τίποτα από τα μεσάνυχτα μέχρι την εξέταση. Αλλά η μαμά σου είπε ότι δεν φάγατε πρωινό σήμερα.

Έφαγα ένα... από κουτί δημητριακών.

Αυτός χαμογέλασε. Η Πόπι τον κοίταξε με γουρλωμένα μάτια.

Δεν υπάρχει τίποτα κακό με αυτές τις εξετάσεις», είπε απαλά.

Τα χείλη του γιατρού Φράνκλιν κινήθηκαν, αλλά η Πόπι σταμάτησε να ακούει τα λόγια του. Ήταν πολύ φοβισμένη.

«Απλά αστειευόμουν για την επέμβαση και την ενδιαφέρουσα ουλή. Δεν θέλω να αρρωστήσω πραγματικά. Δεν θέλω να πάω στο νοσοκομείο, δεν θέλω να μου χώσουν ένα σωλήνα στο λαιμό». Κοίταξε τη μητέρα της, φωνάζοντας για βοήθεια με σιωπηλή φρίκη. Η μαμά της έπιασε το χέρι.

Μην ανησυχείς, γλυκιά μου. Θα πάμε σπίτι, θα μαζέψουμε κάποια πράγματα και μετά θα επιστρέψουμε.

Λοιπόν, πρέπει να πάω στην κλινική σήμερα;

Νομίζω ότι είναι καλύτερα έτσι», είπε ο Δρ Φράνκλιν.

Η Πόπη έσφιξε το χέρι της μητέρας της. Ένα κενό κουδούνισμα γέμισε το κεφάλι μου.

Καθώς έφευγε από το γραφείο, η κυρία Χίλγκαρντ είπε: «Ευχαριστώ, Όουεν».

Η Πόπι δεν είχε ακούσει ποτέ πριν τη μητέρα της να αποκαλεί τον Δόκτορα Φράνκλιν. Η Πόπι δεν ρώτησε γιατί έπρεπε να πάει στο νοσοκομείο, δεν έκανε καμία απολύτως ερώτηση, και ενώ οδηγούσαν στο σπίτι, η μαμά κουβέντιασε ζωηρά για διάφορα μικροπράγματα και η Πόπι αναγκάστηκε να της απαντήσει. Προσποιήθηκε ότι δεν συνέβαινε τίποτα, αλλά μια φοβερή αρρώστια έκανε τη μαύρη αποθήκη της κάπου μέσα της. Μόνο στο σπίτι, στην κρεβατοκάμαρα, όταν έβαζαν τις πιτζάμες και τα βιβλία της σε μια αθλητική τσάντα, η Πόπι ρώτησε, σαν κάτι εντελώς συνηθισμένο:

Λοιπόν, τι πιστεύει ότι μου συμβαίνει;

Η κυρία Χίλγκαρντ δίστασε, κοιτάζοντας την τσάντα της, προτού τελικά απαντήσει:

Δεν είναι σίγουρος αν υπάρχει κάτι λάθος με σένα.

Τι υποψιάζεται όμως; Έχει και κάποιες υποθέσεις. Μιλούσε για το πάγκρεας, εννοώ, φαίνεται να πιστεύει ότι το πρόβλημα είναι στο πάγκρεας. Νόμιζα ότι ανησυχούσε για τη χοληδόχο κύστη μου, ούτε καν υποψιαζόμουν ότι ήταν για το πάγκρεας.

Ακριβός! - Η μαμά την πήρε από τους ώμους και η Πόπι ένιωσε ότι κάτι επρόκειτο να συμβεί.

Πήρε μια βαθιά ανάσα.

Θέλω απλώς να μάθω την αλήθεια, απλά φανταστείτε τι συμβαίνει. Είναι το σώμα μου, και έχω το δικαίωμα να ξέρω τι ψάχνουν, έτσι δεν είναι;

Αυτός ο τυραννισμός φαινόταν πολύ τολμηρός, αλλά στην πραγματικότητα η Πόπυ ήθελε κάτι εντελώς διαφορετικό, φοβόταν και περίμενε να την αποθαρρύνουν, να πειστεί ότι ο Δρ Φράνκλιν υπέθεσε ότι είχε κάποιο είδος κοινής ασθένειας και ότι το χειρότερο δεν ήταν τόσο κακό. Αλλά η απάντηση της μητέρας της διέψευσε όλες τις ελπίδες της.

Ναι, έχεις δικαίωμα να το ξέρεις», απάντησε σοβαρά η κυρία Χίλγκαρντ και μετά, μετά από μια παύση, συνέχισε: «Πόπι, ο Δρ Φράνκλιν ανησυχούσε για την κατάσταση του παγκρέατος σου από την αρχή». Το γεγονός είναι ότι οι αλλαγές που συμβαίνουν στο πάγκρεας συνεπάγονται αλλαγές σε άλλα όργανα: τη χοληδόχο κύστη, το ήπαρ. Ο Δρ Φράνκλιν ένιωσε αυτές τις αλλαγές και, για να ελέγξει τις υποθέσεις του, μας ζήτησε να κάνουμε μια υπερηχογραφική εξέταση.

Η Πόπη κατάπιε.

Και είπε ότι το αποτέλεσμα ήταν κάπως ασυνήθιστο. Πόσο ασυνήθιστο;

Poppy, όλα αυτά είναι μια προκαταρκτική διάγνωση. - Η μαμά είδε το πρόσωπό της και αναστέναξε. - Μια υπερηχογραφική εξέταση έδειξε ότι το πάγκρεας σας δεν είναι φυσιολογικό, υπάρχει κάτι εκεί που δεν πρέπει να υπάρχει. Επομένως, ο Δρ Φράνκλιν θέλει να κάνει και άλλες εξετάσεις, τότε μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα...

Λίζα Τζέιν Σμιθ

Μυστικός Βαμπίρ

Kingdom of Night... η αγάπη δεν ήταν ποτέ τόσο τρομακτική...

Το Βασίλειο της Νύχτας δεν υπάρχει στον γεωγραφικό χάρτη, αλλά υπάρχει, υπάρχει στον κόσμο μας. Μας περιβάλλει από όλες τις πλευρές. Αυτή είναι μια μυστική κοινωνία από βρικόλακες, λυκάνθρωπους, μάγους, μάγισσες και άλλα πλάσματα του σκότους που ζουν ανάμεσά μας. Είναι όμορφα και επικίνδυνα, έλκονται ακαταμάχητα από τους ανθρώπους και κανένας θνητός δεν μπορεί να τους αντισταθεί. Ο δάσκαλος του σχολείου σας, η αδελφή ψυχή ή ο φίλος σας μπορεί να είναι ένας από αυτούς.

Οι νόμοι του Βασιλείου της Νύχτας επιτρέπουν το κυνήγι ανθρώπων. Σας επιτρέπουν να παίξετε με την καρδιά τους και ακόμη και να τους σκοτώσετε. Για τους κατοίκους του Βασιλείου της Νύχτας υπάρχουν μόνο δύο αυστηρές απαγορεύσεις:

Μην αφήνετε τους ανθρώπους να γνωρίζουν για την ύπαρξη του Βασιλείου της Νύχτας.

Μην ερωτευτείς ποτέ έναν θνητό.

Αυτό το βιβλίο είναι για το τι συμβαίνει όταν αυτοί οι νόμοι παραβιάζονται.

Την πρώτη μέρα των καλοκαιρινών διακοπών, η Πόπι έμαθε ότι ήταν προορισμένη να πεθάνει. Όλα έγιναν τη Δευτέρα, την πρώτη πραγματική μέρα των διακοπών, γιατί τα Σαββατοκύριακα δεν μετράνε. Η Poppy ξύπνησε χαρούμενη με μια αίσθηση εκπληκτικής ελαφρότητας: δεν χρειαζόταν να πάει στο σχολείο. Το φως του ήλιου περνούσε από το παράθυρο, ο άνεμος τάραξε το κουβούκλιο του χρυσού κρεβατιού της, όπως στις ταινίες του Χόλιγουντ. Η Πόπι χώρισε το ελαφρύ ύφασμα, πήδηξε από το κρεβάτι και μετά ο αβάσταχτος πόνος την ανάγκασε να διπλασιαστεί.

Ω, πόσο οδυνηρό είναι! Πάλι στομάχι. Ο πόνος τη διαπέρασε μέχρι την πλάτη της, σαν κάποιο άσχημο θηρίο να ροκάνιζε το εσωτερικό της. Αλλά αν σκύψεις, ο πόνος φεύγει λίγο.

«Όχι», σκέφτηκε η Πόπι, «δεν συμφωνώ να είμαι άρρωστη το καλοκαίρι. Δεν συμφωνώ, αυτό είναι όλο! Πρέπει να σκέφτεσαι μόνο το καλό. Τι βλάκας! Είναι σκυμμένη προς τα πίσω και θα σκεφτεί κάτι καλό».

Σκύβοντας και με ζοφερή διάθεση, η Πόπι κατευθύνθηκε κάτω στο μπάνιο. Ένιωθε σαν να ήταν έτοιμος να πέσει από τις σκάλες, αλλά ο πόνος εξαφανίστηκε τόσο ξαφνικά όσο είχε εμφανιστεί. Η Πόπι ίσιωσε, έκλεισε συνωμοτικά το μάτι στο είδωλό της στον καθρέφτη και ψιθύρισε θριαμβευτικά: «Κράτησέ με, μωρό μου, και όλα θα πάνε καλά». Ξαφνικά το κορίτσι έγειρε πιο κοντά στον καθρέφτη και τα πράσινα μάτια της στένεψαν ύποπτα: είχε τέσσερις φακίδες στη μύτη της, ή μάλλον τέσσερις και μια άλλη πολύ μικρή, για να είμαι ειλικρινής, και η Πόπι ήταν πολύ ειλικρινής. Πόσο συγκινητικό, πόσο γλυκό! Η Πόπι έβγαλε τη γλώσσα της στον ομόλογό της στον καθρέφτη, μετά γύρισε μακριά του με ένα αίσθημα απόλυτης ικανοποίησης και άρχισε σιγά-σιγά το δύσκολο έργο να χτενίσει τη χαίτη της από έντονα κόκκινα σγουρά μαλλιά.

Ακόμα με τον ίδιο βασιλικό αέρα, μπήκε στην κουζίνα, όπου ο αδερφός της Φίλιππος έτρωγε ήρεμα κορν φλέικς. Η Πόπι στένεψε ξανά τα μάτια της, τώρα κοιτώντας τον. Μπορείς ακόμα να συμβιβαστείς με το γεγονός ότι είσαι μικρός, αδύνατος, σγουρός και μοιάζεις με ξωτικό, όπως απεικονίζονται στα παιδικά βιβλία να κάθεται στην άκρη ενός φλιτζανιού, αλλά όταν ο δίδυμος αδερφός σου είναι ψηλός, ξανθός και όμορφος, σαν αρχαίος θεός, είναι πάρα πολύ. Αυτό μοιάζει πολύ με το σκληρό αστείο της φύσης, με τη γκριμάτσα του σύμπαντος. Δεν είναι?

Γεια σου Φίλιππε.

Η φωνή της Πόπι προμήνυε καταιγίδα, αλλά ο Φίλιππος ήταν ήδη συνηθισμένος στην ξαφνική αλλαγή στη διάθεση της αδερφής του και παρέμενε εντελώς ατάραχος. Σήκωσε το βλέμμα από τη σελίδα του κόμικ για μια στιγμή και η Πόπι έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα πράσινα μάτια του με τις πυκνές μαύρες βλεφαρίδες του δεν ήταν καθόλου άσχημα.

«Γεια», απάντησε ο Φίλιππος και γύρισε πίσω στα κόμικ.

Η Poppy δεν ήξερε πολλούς τύπους που διάβαζαν εφημερίδες, αλλά αυτός είναι ο Phil! Όπως και η Poppy, παρακολούθησε το El Camino School, αλλά σε αντίθεση με την αδερφή του, όχι μόνο διέπρεψε σε όλα τα μαθήματα, αλλά ήταν επίσης το καμάρι των ομάδων χόκεϊ, ποδοσφαίρου και μπέιζμπολ και ήταν επίσης ο μόνιμος πρόεδρος της τάξης. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, η Πόπι αγαπούσε να πειράζει τον Φιλ, τον οποίο θεωρούσε πολύ σωστό.

Αλλά αυτή τη φορά άλλαξε γνώμη, απλώς ανασήκωσε τους ώμους της και, γελώντας, ρώτησε:

Πού είναι η μαμά και ο Κλιφ;

Ο Κλιφ Χίλγκαρντ, ο πατριός τους, ήταν παντρεμένος με την Πόπι και τη μητέρα του Φιλ για τρία χρόνια και ήταν ακόμη πιο σωστός από τον Φιλ.

Ο Κλιφ είναι στη δουλειά, η μαμά ντύνεται και καλύτερα να φας αλλιώς θα θυμώσει.

Βέβαια βέβαια.

Στεκόμενη στις μύτες των ποδιών, η Πόπι έψαξε να βρει ένα κουτί με δημητριακά στο ντουλάπι, κοίταξε μέσα, ψάρεψε προσεκτικά ένα και το έβαλε στο στόμα της. Της άρεσε να τρώει ξηρά δημητριακά.

Πόσο κακό είναι να είσαι μικρός και να μοιάζεις με ξωτικό. Χόρεψε προς το ψυγείο, κουνώντας έγκαιρα το κουτί με τα δημητριακά με τις κινήσεις της.

Είμαι ένα χαριτωμένο ξωτικό! «Είμαι τόσο σέξι», τραγούδησε η Πόπι, χτυπώντας έναν ρυθμό με το πόδι της.

«Καθόλου», απάντησε ο Φιλ με ακλόνητη ψυχραιμία. - Παρεμπιπτόντως, γιατί δεν πετάς μερικά ρούχα στον εαυτό σου;

Κρατώντας την πόρτα του ψυγείου ανοιχτή, η Πόπι κοίταξε τον εαυτό της κάτω: φορούσε ένα μεγάλο μπλουζάκι που χρησίμευε ως νυχτικό της. Ήταν σίγουρα μίνι σε μήκος.

«Είμαι ντυμένος», απάντησε ήρεμα η Πόπι, βγάζοντας μια διαιτητική κόλα από την κατάψυξη.

Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα της κουζίνας και ακόμη και μέσα από το παγωμένο τζάμι, η Πόπι αναγνώρισε αμέσως τον επισκέπτη.

Γεια σου Τζέιμς, έλα μέσα.

Ο Τζέιμς Ράσμουσεν μπήκε στο σπίτι, βγάζοντας τα γυαλιά ηλίου του καθώς περπατούσε. Κοιτάζοντάς τον, η Πόπι ένιωσε την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, όπως πάντα. Και το γεγονός ότι τον έβλεπε σχεδόν κάθε μέρα τα τελευταία δέκα χρόνια δεν άλλαζε τίποτα. Όταν τον συνάντησε το πρωί, ένιωθε ακόμα ένα εξόγκωμα στο λαιμό της, κάτι μεταξύ πόνου και χαράς.

Ο πιο όμορφος τύπος στο El Camino School, ο Τζέιμς ξεχώριζε για την ιδιαίτερη ομορφιά του, που δεν είχε τίποτα κοινό με την εμφάνιση των ηρώων των ταινιών δράσης του Χόλιγουντ. Τα μεταξένια καστανά μαλλιά πλαισίωναν ένα θαρραλέο πρόσωπο με κανονικά, λεπτά χαρακτηριστικά, έξυπνα γκρίζα μάτια έδειχναν ψυχρά και προσεκτικά. Δεν ήταν όμως μόνο η απαράμιλλη εμφάνισή του που τράβηξε και γοήτευε την Πόπι, αλλά κάτι στα βάθη της ψυχής του, κάτι μυστηριώδες και απρόσιτο στην κατανόηση. Κάθε φορά που συναντούσε τον Τζέιμς, η καρδιά της χτυπούσε άγρια ​​και τα μάγουλά της έκαιγαν.

Ο Φιλ αντέδρασε στον καλεσμένο με τον δικό του τρόπο. Μόλις ο Τζέιμς μπήκε στην κουζίνα, τεντώθηκε, το βλέμμα του έγινε ψυχρό και σκληρό. Μια σπίθα κακίας έτρεξε ανάμεσα στους νεαρούς άνδρες.

Ο Τζέιμς χαμογέλασε· η εχθρότητα του Φιλ τον διασκέδασε.

«Γεια», είπε ο Φιλ, χωρίς καν να προσπαθήσει να φανεί φιλικός.

Η Πόπι ένιωσε ότι είχε έντονη επιθυμία να την κλωτσήσει και να την πετάξει έξω από την κουζίνα. Μόλις ο Τζέιμς βρέθηκε κάπου εκεί κοντά, ο Φιλ άρχισε να παίζει τον ρόλο του προστατευτικού αδερφού με εκπληκτικό ζήλο.

Πώς είναι η Jacqueline και η Michaela; - ρώτησε αγενώς.

Kingdom of the night... η αγάπη δεν ήταν ποτέ τόσο τρομακτική.

Το Βασίλειο της Νύχτας δεν υπάρχει στον γεωγραφικό χάρτη, αλλά υπάρχει, υπάρχει στον κόσμο μας. Μας περιβάλλει από όλες τις πλευρές. Αυτή είναι μια μυστική κοινωνία από βρικόλακες, λυκάνθρωπους, μάγους, μάγισσες και άλλα πλάσματα του σκότους που ζουν ανάμεσά μας. Είναι όμορφα και επικίνδυνα, έλκονται ακαταμάχητα από τους ανθρώπους και κανένας θνητός δεν μπορεί να τους αντισταθεί. Ο δάσκαλος του σχολείου σας, η αδελφή ψυχή ή ο φίλος σας μπορεί να είναι ένας από αυτούς.

Οι νόμοι του Βασιλείου της Νύχτας επιτρέπουν το κυνήγι ανθρώπων. Σας επιτρέπουν να παίξετε με την καρδιά τους και ακόμη και να τους σκοτώσετε. Για τους κατοίκους του Βασιλείου της Νύχτας υπάρχουν μόνο δύο αυστηρές απαγορεύσεις:

Μην αφήνετε τους ανθρώπους να γνωρίζουν για την ύπαρξη του Βασιλείου της Νύχτας.

Μην ερωτευτείς ποτέ έναν θνητό.

Αυτό το βιβλίο είναι για το τι συμβαίνει όταν αυτοί οι νόμοι παραβιάζονται.

Την πρώτη μέρα των καλοκαιρινών διακοπών, η Πόπι έμαθε ότι ήταν προορισμένη να πεθάνει. Όλα έγιναν τη Δευτέρα, την πρώτη πραγματική μέρα των διακοπών, γιατί τα Σαββατοκύριακα δεν μετράνε. Η Poppy ξύπνησε χαρούμενη με μια αίσθηση εκπληκτικής ελαφρότητας: δεν χρειαζόταν να πάει στο σχολείο. Το φως του ήλιου περνούσε από το παράθυρο, ο άνεμος τάραξε το κουβούκλιο του χρυσού κρεβατιού της, όπως στις ταινίες του Χόλιγουντ. Η Πόπι χώρισε το ελαφρύ ύφασμα, πήδηξε από το κρεβάτι και μετά ο αβάσταχτος πόνος την ανάγκασε να διπλασιαστεί.

Ω, πόσο οδυνηρό είναι! Πάλι στομάχι. Ο πόνος τη διαπέρασε μέχρι την πλάτη της, σαν κάποιο άσχημο θηρίο να ροκάνιζε το εσωτερικό της. Αλλά αν σκύψεις, ο πόνος φεύγει λίγο.

«Όχι», σκέφτηκε η Πόπι, «δεν συμφωνώ να είμαι άρρωστη το καλοκαίρι. Δεν συμφωνώ, αυτό είναι όλο! Πρέπει να σκέφτεσαι μόνο το καλό. Τι βλάκας! Είναι σκυμμένη προς τα πίσω και θα σκεφτεί κάτι καλό».

Σκύβοντας και με ζοφερή διάθεση, η Πόπι κατευθύνθηκε κάτω στο μπάνιο. Ένιωθε σαν να ήταν έτοιμος να πέσει από τις σκάλες, αλλά ο πόνος εξαφανίστηκε τόσο ξαφνικά όσο είχε εμφανιστεί. Η Πόπι ίσιωσε, έκλεισε συνωμοτικά το μάτι στο είδωλό της στον καθρέφτη και ψιθύρισε θριαμβευτικά: «Κράτησέ με, μωρό μου, και όλα θα πάνε καλά». Ξαφνικά το κορίτσι έγειρε πιο κοντά στον καθρέφτη και τα πράσινα μάτια της στένεψαν ύποπτα: είχε τέσσερις φακίδες στη μύτη της, ή μάλλον τέσσερις και μια άλλη πολύ μικρή, για να είμαι ειλικρινής, και η Πόπι ήταν πολύ ειλικρινής. Πόσο συγκινητικό, πόσο γλυκό! Η Πόπι έβγαλε τη γλώσσα της στον ομόλογό της στον καθρέφτη, μετά γύρισε μακριά του με ένα αίσθημα απόλυτης ικανοποίησης και άρχισε σιγά-σιγά το δύσκολο έργο να χτενίσει τη χαίτη της από έντονα κόκκινα σγουρά μαλλιά.

Ακόμα με τον ίδιο βασιλικό αέρα, μπήκε στην κουζίνα, όπου ο αδερφός της Φίλιππος έτρωγε ήρεμα κορν φλέικς. Η Πόπι στένεψε ξανά τα μάτια της, τώρα κοιτώντας τον. Μπορείς ακόμα να συμβιβαστείς με το γεγονός ότι είσαι μικρός, αδύνατος, σγουρός και μοιάζεις με ξωτικό, το είδος που απεικονίζεται στα παιδικά βιβλία να κάθεται στην άκρη ενός φλυτζανιού, αλλά όταν ο δίδυμος αδερφός σου είναι ψηλός, ξανθός και όμορφος, σαν αρχαίος θεός, αυτό είναι πάρα πολύ. Αυτό μοιάζει πολύ με το σκληρό αστείο της φύσης, με τη γκριμάτσα του σύμπαντος. Δεν είναι?

- Γεια σου Φίλιππε.

Η φωνή της Πόπι προμήνυε καταιγίδα, αλλά ο Φίλιππος ήταν ήδη συνηθισμένος στην ξαφνική αλλαγή στη διάθεση της αδερφής του και παρέμενε εντελώς ατάραχος. Σήκωσε το βλέμμα από τη σελίδα του κόμικ για μια στιγμή και η Πόπι έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα πράσινα μάτια του με τις πυκνές μαύρες βλεφαρίδες του δεν ήταν καθόλου άσχημα.

«Γεια», απάντησε ο Φίλιππος και γύρισε πίσω στα κόμικ.

Η Poppy δεν ήξερε πολλούς τύπους που διάβαζαν εφημερίδες, αλλά αυτός είναι ο Phil! Όπως και η Poppy, παρακολούθησε το El Camino School, αλλά σε αντίθεση με την αδερφή του, όχι μόνο διέπρεψε σε όλα τα μαθήματα, αλλά ήταν επίσης το καμάρι των ομάδων χόκεϊ, ποδοσφαίρου και μπέιζμπολ και ήταν επίσης ο μόνιμος πρόεδρος της τάξης. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, η Πόπι αγαπούσε να πειράζει τον Φιλ, τον οποίο θεωρούσε πολύ σωστό.

Αλλά αυτή τη φορά άλλαξε γνώμη, απλώς ανασήκωσε τους ώμους της και, γελώντας, ρώτησε:

-Πού είναι η μαμά και ο Κλιφ;

Ο Κλιφ Χίλγκαρντ, ο πατριός τους, ήταν παντρεμένος με την Πόπι και τη μητέρα του Φιλ για τρία χρόνια και ήταν ακόμη πιο σωστός από τον Φιλ.

«Ο Κλιφ είναι στη δουλειά, η μαμά ντύνεται και καλύτερα να φας αλλιώς θα θυμώσει».

- Βέβαια βέβαια.

Στεκόμενη στις μύτες των ποδιών, η Πόπι έψαξε να βρει ένα κουτί με δημητριακά στο ντουλάπι, κοίταξε μέσα, ψάρεψε προσεκτικά ένα και το έβαλε στο στόμα της. Της άρεσε να τρώει ξηρά δημητριακά.

Πόσο κακό είναι να είσαι μικρός και να μοιάζεις με ξωτικό. Χόρεψε προς το ψυγείο, κουνώντας έγκαιρα το κουτί με τα δημητριακά με τις κινήσεις της.

- Είμαι ένα χαριτωμένο ξωτικό! «Είμαι τόσο γαμημένος σέξι», τραγούδησε η Πόπι, χτυπώντας έναν ρυθμό με το πόδι της.

«Καθόλου», απάντησε ο Φιλ με αμείωτη ηρεμία. «Παρεμπιπτόντως, γιατί δεν πετάς μερικά ρούχα πάνω σου;»

Κρατώντας την πόρτα του ψυγείου ανοιχτή, η Πόπι κοίταξε τον εαυτό της κάτω: φορούσε ένα μεγάλο μπλουζάκι που χρησίμευε ως νυχτικό της. Ήταν σίγουρα μίνι σε μήκος.

«Είμαι ντυμένος», απάντησε ήρεμα η Πόπι, βγάζοντας μια διαιτητική κόλα από την κατάψυξη.

Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα της κουζίνας και ακόμη και μέσα από το παγωμένο τζάμι, η Πόπι αναγνώρισε αμέσως τον επισκέπτη.

- Γεια σου, Τζέιμς, έλα μέσα.

Ο Τζέιμς Ράσμουσεν μπήκε στο σπίτι, βγάζοντας τα γυαλιά ηλίου του καθώς περπατούσε. Κοιτάζοντάς τον, η Πόπι ένιωσε την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, όπως πάντα. Και το γεγονός ότι τον έβλεπε σχεδόν κάθε μέρα τα τελευταία δέκα χρόνια δεν άλλαζε τίποτα. Όταν τον συνάντησε το πρωί, ένιωθε ακόμα ένα εξόγκωμα στο λαιμό της, κάτι μεταξύ πόνου και χαράς.

Ο πιο όμορφος τύπος στο El Camino School, ο Τζέιμς ξεχώριζε για την ιδιαίτερη ομορφιά του, που δεν είχε τίποτα κοινό με την εμφάνιση των ηρώων των ταινιών δράσης του Χόλιγουντ. Τα μεταξένια καστανά μαλλιά πλαισίωναν ένα θαρραλέο πρόσωπο με κανονικά, λεπτά χαρακτηριστικά, έξυπνα γκρίζα μάτια έδειχναν ψυχρά και προσεκτικά. Δεν ήταν όμως μόνο η απαράμιλλη εμφάνισή του που τράβηξε και γοήτευε την Πόπι, αλλά κάτι στα βάθη της ψυχής του, κάτι μυστηριώδες και απρόσιτο στην κατανόηση. Κάθε φορά που συναντούσε τον Τζέιμς, η καρδιά της χτυπούσε άγρια ​​και τα μάγουλά της έκαιγαν.

Ο Φιλ αντέδρασε στον καλεσμένο με τον δικό του τρόπο. Μόλις ο Τζέιμς μπήκε στην κουζίνα, τεντώθηκε, το βλέμμα του έγινε ψυχρό και σκληρό. Μια σπίθα κακίας έτρεξε ανάμεσα στους νεαρούς άνδρες.

Ο Τζέιμς χαμογέλασε· η εχθρότητα του Φιλ τον διασκέδασε.

- Γειά σου.

«Γεια», είπε ο Φιλ, χωρίς καν να προσπαθήσει να φανεί φιλικός.

Η Πόπι ένιωσε ότι είχε έντονη επιθυμία να την κλωτσήσει και να την πετάξει έξω από την κουζίνα. Μόλις ο Τζέιμς βρέθηκε κάπου εκεί κοντά, ο Φιλ άρχισε να παίζει τον ρόλο του προστατευτικού αδερφού με εκπληκτικό ζήλο.

Πώς είναι η Jacqueline και η Michaela; – ρώτησε αγενώς.

– Βασικά, δεν ξέρω. Ο Τζέιμς σκέφτηκε για μια στιγμή.

- Δεν είστε ενήμεροι... Λοιπόν, ναι, φυσικά, στο τέλος της σχολικής χρονιάς δεν είστε πάντα ενήμεροι - ήρθε η ώρα να αφήσετε τα κορίτσια σας. Χρειάζεστε ελευθερία ελιγμών κατά τη διάρκεια των διακοπών, σωστά;

«Φυσικά», απάντησε ο Τζέιμς απλά και χαμογέλασε.

Ο Φίλιππος κοίταξε τον καλεσμένο με απροκάλυπτο μίσος.

Όσο για την Πόπη, την κυρίευσε η χαρά. Αντίο, Jacqueline, bye, Michaela, θαυμάστε τα μακριά πόδια της Jacqueline και το τεράστιο, φουσκωτό στήθος της Michaela. Το καλοκαίρι της υπόσχεται εξαιρετική ευτυχία.

Πολλοί πίστευαν ότι η σχέση του Τζέιμς και της Πόπι ήταν φιλική, αλλά όλα ήταν διαφορετικά. Για πολλά χρόνια, η Πόπι ήξερε σίγουρα ότι αργά ή γρήγορα θα παντρευόταν τον Τζέιμς. Αυτό ήταν το δεύτερο όνειρο της ζωής της. το πρώτο ήταν να δεις τον κόσμο. Απλώς δεν είχε καταφέρει να πει στον Τζέιμς για τα σχέδιά της, οπότε προς το παρόν είχε την αυταπάτη ότι του άρεσαν τα μακρυπόδαρα κορίτσια με ψεύτικα νύχια και σφιχτούς γλουτούς.

- Λοιπόν, πώς είναι ο νέος δίσκος; – ρώτησε, για να του αποσπάσει την προσοχή από τη μανιώδη ανταλλαγή ματιών με τον μελλοντικό κουνιάδο του.

Ο Τζέιμς την κατάλαβε:

- Ορίστε, αυτό είναι ένα νέο άλμπουμ. Εθνοτεχνικό.

Η Poppy ενθουσιάστηκε:

- Α! Τουβάν λαιμό τραγούδι ξανά, πάμε να ακούσουμε γρήγορα.